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이 책은 조선 후기 문인인 이학규(李學逵, 1770~1835)의 문집인 『낙하생집(洛下生集)』에 수록된 필사본 「해동악부(海東樂府)」를 저본으로 삼아 역주한 것이다. 각 항목의 번역문과 원문, 주석을 수록하고, 세 글자씩 한자로 붙은 원문의 작품 제목은 맥락에 맞게 풀이하여 번역문의 제목으로 삼았다.

『해동악부』는 고조선에서 조선 전기에 이르기까지 우리나라의 주요 역사를 56개의 항목으로 나누어 항목별로 역사적 사건의 맥락을 산문으로 서술한 뒤 그 내용을 한시로 읊었다. 조선 후기 성호학파의 일원이자 실학자인 이학규는 신라부터 여말선초까지 경상도 지역의 역사를 노래한 『영남악부(嶺南樂府)』와 우리나라의 전체 역사를 다룬 『해동악부』를 지었다. 『영남악부』는 2011년 번역본이 나온 반면, 『해동악부』는 『영남악부』에 비해 더 원숙한 작품이라는 평가를 받음에도 불구하고 지금까지 역주가 이루어지지 않았기 때문에, 이번 완역과 자세한 주석은 더욱 의미가 있다. 『해동악부』에 수록된 56편의 작품은 모두 제목, 역사내용을 서술한 사화(史話), 악부체의 시 등 세 부분으로 이루어져 있다.

제목은 해당 사화의 주요 소재를 세 글자로 축약한 것이다. 사화에서는 『삼국사기』, 『삼국유사』, 『고려사』, 『신증동국여지승람』, 『연려실기술』 등의 역사서 내용을 토대로 삼국시대부터 조선 초 수양대군의 왕위 찬탈 시기까지의 역사적 사건들을 비교적 자세하게 서술하였다. 악부체의 시는 한 작품 안에 3언, 5언, 7언 등이 혼합된 잡언 형식으로 이루어진 것이 많으며, 대화체 및 토속적 어휘가 다수 사용되었다. 설명이 필요한 어휘와 고사는 저자 이학규가 별도의 주석을 달아 부연하기도 하였다.

이학규는 생애 후반이자 유배생활 후기에 이 책을 저술한 만큼 백성들의 실상을 마주하면서 민족과 역사에 대하여 진지하게 고민하였고, 문학의 창작과 표현에 대한 숙고의 시간을 가졌다. 그 결과 『해동악부』에는 우리 주요 왕조들의 기원과 국면을 알려주는 흥미로운 소재들이 주로 등장한다. 또한 설화나 민요·동요 등에서 소재를 택한 경우도 다수 있다. 조선시대 영사악부의 근대적 전환기에 교량 역할을 하면서 후대 문인들의 영사악부 창작에도 일정한 영향을 미쳤던 『해동악부』 완역이 이루어짐으로써 이 작품의 시대적 의미와 조선 후기 문학의 영향 관계를 더욱 명확하게 구명하는 후속 작업이 가능해질 것이다.