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이 책은 마일스 데이비스, 존 콜트레인, 빌 에번스, 세 명의 천재가
어느 날 세상에 두각을 나타내고,
마치 광막한 우주의 입자들이 우연히 충돌하듯
한자리에 모여 찬란한 빛을 발하더니,
그 후 각자의 길로 흩어져 재즈의 불멸이 된 과정을 되밟아보는 이야기다.

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재즈는 19세기 말에서 20세기 초 뉴올리언스에서 시작된, 미국이 낳은 위대한 토착 예술 형식이다. 1920년대부터 시작된 스윙 시대에 재즈는 춤을 추기 위한 음악이었다. 이후 빅밴드가 퇴조하고 비밥이 등장하면서 예술 음악, 감상용 음악으로서의 재즈로 발전했고, 1950년대에 그 힘과 인기가 절정에 달했다. 1959년 3월과 4월, 마일스 데이비스의 주도하에 존 콜트레인, 빌 에번스를 포함한 위대한 6중주단 멤버들이 컬럼비아 레코드의 30번가 스튜디오에 모여 《Kind of Blue》를 녹음했다. 이 앨범은 재즈 역사상 가장 위대한 앨범으로 평가받고 있으며 재즈 음반 중 가장 많이 팔린 작품이기도 하다.
무한한 창조성을 가진 세 인물 마일스 데이비스, 존 콜트레인, 빌 에번스는 불멸의 재즈 거장이라는 면에서는 같지만 이 책의 제목처럼 각기 다른 ‘블루’였다. 『블루의 세 가지 빛깔』은 이 세 사람을 축으로 《Kind of Blue》의 녹음에 이르기까지 각각의 인생을 따라가며 그들의 예술적 고민과 음악적 성취, 삶의 굴곡을 생생하게 그려낸다. 또한 재즈의 황금기와 《Kind of Blue》를 가능하게 만든 찰리 파커, 디지 길레스피, 텔로니어스 멍크, 찰스 밍거스 같은 선배 뮤지션들뿐만 아니라, 《Kind of Blue》 이후 기존의 틀을 깨고 프리 재즈라는 새로운 길을 열었던 오넷 콜먼까지 1959년을 기점으로 한 과거와 이후의 재즈 역사를 유려하게 펼쳐낸다.
이 책의 저자 제임스 캐플런은 여러 잡지에 한 인물을 깊이 있게 조명하는 특집 기사를 기고해온 작가다. 그는 익히 알려진 겉모습이나 화려한 이력이 아닌 세심한 관찰, 심층 인터뷰, 철저한 조사를 통해 인물의 내면을 파고든다. 성격, 행동, 말투부터 가치관, 주변 사람들, 그가 살았던 시대의 역사적 문화적 맥락까지 아우르며 인물을 탐구하고, 이 모두를 종합해 문학적으로 풀어내는 그의 글쓰기 스타일은 많은 이들의 호평을 받았다. 그리고 이 책 『블루의 세 가지 빛깔』에서도 그는 이런 능력을 유감없이 선보인다.
이 책은 미국만큼이나 거대한 재즈에 관한 이야기이자 음악 산업 전반, 인종 문제, 마약, 재즈의 터전이 된 도시들(뉴올리언스, 뉴욕, 캔자스시티, 필라델피아, 시카고, LA 등), 그리고 그 부흥을 이끈 흑인 천재들에 관한 이야기다. 위대한 창의성이 어떻게 만들어지고, 그것이 1950년대 미국이라는 기이한 환경에서 어떻게 꽃필 수 있는지를 사유하는 놀라운 기록이기도 하다. 오늘날의 재즈가 어쩌다 카페에서 흐르는 귀에 거슬리지 않는 배경 음악이 되어버렸는지, 또 한편으로는 일반 대중들은 어려워하는 음악이 되어버렸는지 그 이유도 알게 된다.
이 책은 재즈사를 넘어 시대의 역사와 문화까지 담아낸 하나의 걸작이다. 재즈 애호가들에게는 재즈를 한층 깊게 이해할 수 있는 계기가, 재즈 음악에 입문하려는 이들에게는 그 첫 문을 활짝 열어주는 출발점이 될 것이다.