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김유신 장군을 알고 있나요? 알에서 태어난 수로왕 설화는요? 가야금 연주를 들어 본 적은 있고요? 이들을 설명하는 공통점이 있어요. 바로 ‘가야’ 출신이라는 점이죠. 가야라는 이름이 조금 낯설게 느껴진다고요? 우리와는 상관없는 역사일 것 같다고요? 글쎄요, 과연 그럴까요?

삼국 시대를 떠올릴 때 우리는 고구려, 백제, 신라 세 나라만 이야기하곤 해요. 같은 시기 가야가 함께 존재했다는 사실은 비교적 익숙하지 않지요. 하지만 가야는 김수로왕의 건국 이후 뛰어난 철기 문화와 해상 교역을 바탕으로 고대 사회의 한 축으로 성장해 나갔어요. 여러 작은 나라들이 모여 자율적인 연맹 체계를 이루고, 서로 다른 문화를 유지한 채 공존하며 약 500년 동안 역사를 이어 갔고요.
《철의 왕국 가야로 가자: 덩이쇠가 들려주는 가야의 비밀》에는 이제껏 우리가 모르던 가야의 진짜 모습이 담겨 있어요. 어느 날 덩이쇠, 망치, 모루…… 등 고분 깊숙이 묻혀 있던 가야 유물들이 세상 밖으로 나오고, 박물관 삼국 시대 수장고로 옮겨지며 시끌벅적한 가야 이야기가 시작되지요. 갑작스러운 가야 유물들의 등장으로 삼국 시대 유물들 사이에는 소란이 일어나고, 유물들의 대화를 통해 가야의 시작부터 성장, 전쟁과 교류, 그리고 멸망 이후까지 ‘진짜 가야’의 시간이 펼쳐지거든요. 수장고의 유물들이 모여 한바탕 수다를 떠는 사이, 어린이 독자들은 자연스럽게 가야를 둘러싼 삼국 시대의 역사에 한 걸음 더 가까이 다가가게 되는 거예요.
신라가 삼국 시대 통일을 하게 되면서, 가야 역시 신라에 병합되며 역사 속에서 그 이름이 사라지고 말아요. 하지만 가야의 이야기는 여기서 끝나지 않지요. 가야 사람들은 신라 사회 속에서 그들의 삶을 이어 갔고, 철기 기술과 토기 문화 역시 주변 여러 지역으로 전해지며 계속 발전해 나갔으니까요. 이 책에서는 가야 멸망 이후에도 이어진 가야 사람들과 문화의 흔적을 이야기하며, 어린이 독자들에게 역사란 사라지는 것이 아니라 이어진다는 점을 자연스럽게 전해 주지요. 특히 신라의 명장으로 삼국 통일 과정에서 큰 활약을 했던 김유신 장군이 금관가야 왕족 출신이었다는 사실을 통해 가야 역사의 새로운 면을 발견하게 된답니다.