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아버지를 자살로 잃었다. 그 후로 오랜 시간,
심리학과 유전학, 임상 현장과 사회학을 넘나들며 자살이론을 새롭게 정립했다

사랑하는 사람이 스스로 목숨을 끊었다. 남은 이들은 망연자실한 표정으로 같은 질문을 되풀이한다. “왜?” “왜 그는 이렇게 우리를 떠나야만 했을까?” 요동치는 상실감과 죄책감 속에서 생각은 꼬리에 꼬리를 물 수밖에 없다. “혹시 내가 막을 방법은 없었을까?” 이 책 『왜 아버지는 자살하셨을까?원제: Why people die by suicide』의 저자인 토머스 조이너도 그랬다. 프린스턴대를 졸업하고 텍사스대 오스틴 캠퍼스에서 전도유망한 심리학자의 길을 개척하던 시절 아버지를 자살로 여의었다. 하루아침에 아버지를 잃은 그의 앞에는 이미 몇 개의 자살이론이 있었지만 어떤 것도 아버지의 갑작스러운 죽음을 설명하지 못했다. 아버지는 성공한 남자였다. 치열하게 일에 매달려 30대 중반에 남부럽지 않은 돈과 명예를 얻었고, 착한 아내와 똑똑한 세 아이를 둔 가장이었다. 그런 아버지가 새벽녘 홀로 집을 나가 스스로 세상을 등진 이유는 무엇일까? 매일 수천 명이 자살이라는 극단의 선택을 하는 상황에서 과학과 임상의학은 어떤 역할을 할 수 있는가? 그날 이후 조이너에게 자살은 개인적 아픔인 동시에 치열하게 탐구해야 할 직업적 과제가 되었다. 그는 기존 이론들을 철저하게 분석하는 한편 임상 현장의 다양한 목소리를 쉬지 않고 청취했다. 맹렬한 연구와 학제 간 영역을 넘나드는 실험을 거쳐 실증 가능하며 임상 현장에서 믿고 의지할 만한 자살이론을 정립하는 데 매달렸다. 그 긴 시간의 공부를 집대성한 결과물이 이 책 『왜 아버지는 자살하셨을까?』이다.

임상 현장을 지키는 과학자의 냉철함과 자살로 생을 마친 아버지에 대한 절절한 그리움이 시시각각 교차하는 이 책은 19세기 에밀 뒤르켐의 『자살론』 이후 별다른 이론적 진전을 보지 못하던 학계로서는 보기 드문 성취였다. 나아가 자살욕망에 시달리는 수많은 독자와 유가족의 아픔을 정서적으로 어루만지며 하버드대 출판부가 펴낸 학술서로는 이례적으로 대형서점의 장기 스테디셀러가 되었다.

병든 대한민국을 명확하게 진단하고 처방전을 내어줄 책!
대한민국은 벌써 10년 넘게 OECD 국가 중 가장 높은 자살률 1위를 기록하고 있다. 2024년 기준 OECD 39개국 평균 자살률이 인구 10만 명당 10.7명인데 반해 한국은 2배가 넘는 24.1명이다. 특히 청년층과 노년층 자살률이 OECD 평균의 2.5배를 넘는다는 사실은 부끄럽고 치명적이다. 그럼에도 우리는 자살이란 질병을 여전히 알려 들지 않는다. 심신 깊숙이 파고든 병증을 애써 외면하며 키우고 있는 형국이다. 이 책은 그런 우리 사회를 진단하고 처방전을 만들 방법을 제시한다. 명료하면서도 따뜻한 목소리로 우리 현실의 가장 아픈 부위를 들여다보고 고칠 수 있게 해주는 이 책을 읽는 동안 독자들은 ‘자살’에 대한 오해와 무지의 대가로 우리가 감당해온 비용은 무엇인지, 더 늦기 전에 이를 치유할 방법은 어디에 있는지를 두루 깨닫게 된다.