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이 책의 주인공 목이에게는 그 어떤 것도 없다. 다리 밑에서 태어난 이름도 없는 고아, 밥을 구하기 위해 아침마다 허드렛일을 찾아다니는 소년. 고려 시대 도자기 마을 줄포에서 그의 존재를 특별하게 여기는 사람은 아무도 없다. 그런데 목이는 보고 만다. 마을 최고의 도공 민 영감이 가마에서 꺼내는 청자의 빛깔을. 초록도 파랑도 아닌, 세상 어디에도 없는 그 빛을.
그 순간부터 목이의 인생은 달라진다. 민 영감의 청자를 실수로 깨뜨린 목이는 빚을 갚기 위해 그의 집에서 일하게 된다. 매일 진흙을 나르고, 장작을 패고 물을 긷는 일. 누가 봐도 허드렛일꾼에 불과하다. 하지만 목이의 눈은 언제나 가마를 향해 있었고, 손은 틈만 나면 진흙을 주물렀다. 허락받지 않은 꿈을 그는 조용히, 끈기 있게, 스스로 빚어 갔다.
이 이야기가 오래도록 많은 독자들의 마음에 남는 이유는 단순히 ‘노력하면 꿈을 이룰 수 있다’는 메시지 때문이 아니다. 목이가 겪는 좌절은 현실적이고, 민 영감이 보여 주는 장인의 세계는 쉽게 열리지 않는다. 그러나 그 안에서 목이가 포기하지 않는 방식이 독자를 움직이게 한다. 아무도 주목하지 않는 자리에서, 아무도 시키지 않았는데도, 그는 하루하루 조금씩 더 나아간다.
세계 아동문학의 최고 권위 뉴베리상이 이 책을 선택한 것은 우연이 아니다. 고려청자의 아름다운 빛깔처럼 맑고 투명하게 빛나는 이 이야기는, 처음 책을 손에 든 어린이부터 오래전 꿈을 잊은 어른까지, 읽는 모든 이의 가슴속에 작은 불꽃 하나를 지펴 놓는다.