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세종이 조선을 다스리던 32년 동안 조정에서는 날마다 치열한 정쟁이 벌어졌다. 신하들은 임금이 하는 일에 반대하는 상소를 올리고 찾아가 토론을 벌였다. 세종은 언제나 신하들이 하는 말을 들어 주었고, 자기를 비판하는 이들과 머리를 맞대고 나랏일을 했다.
우리는 세종 시대에 조선의 문물이 최고도로 발전했다는 사실을 보고 이 업적이 세종과 신하들이 마음을 같이해 일사분란하게 만들어 낸 것이라고 추측하기도 한다. 그러나 사실은 그렇지 않았다. 치열한 정쟁 속에서 기력을 잃고 마음고생을 하면서 이룩한 것이다. 세종은 권력을 독점하기보다 분산하는 것을 바라고 신하들과 함께 국정을 운영하해야 한다고 생각했다. 그래서 신하들의 반대 의견을 존중하고 들어 주었다.
세종은 힘을 내세워 자기 생각을 밀어붙이지 않고, 임금에게 누구나 어떤 말이든 할 수 있어야 한다는 열린 생각을 가지고 있었다. 언로를 활짝 열어 두어야 나라가 튼튼하게 오래 지속될 수 있다고 여긴 것이다. 그래서 세종 시대에는 누구나 임금에게 하고 싶은 말을 할 수 있었고, 어떤 의견이든 낼 수 있었다. 격렬한 정쟁 속에서 견디고 포용하는 정치인 세종을 만난다.

들어가는 말_세종 시대 세 가지 정쟁

제1부 양녕대군 정쟁
1. 양녕대군 정쟁의 불씨
2. 양녕대군을 빈전에서 쫓아내다
3. 양녕대군을 청주로 쫓아내다
4. 양녕대군을 다시 이천으로 옮기다
5. 양녕대군, 간통을 저지르다
6. 사헌부 관리가 양녕대군을 신문하다
7. 양녕대군, 복권되어 서울에서 살게 되다

제2부 불교 정쟁
1. 불교 정쟁의 발단, 흥천사 사리각 재건축
2. 성리학을 앞세운 특권 세력의 등장
3. 불교 정쟁의 심화, 흥천사 경찬회
4. 불교 정쟁의 폭발, 내불당 건축

제3부 섭정 정쟁
1. 의정부 서사제에서 세자 섭정으로
2. 첨사원 설치 정쟁
3. 세자 남면 정쟁

맺음말_세종이 추구한 부드러운 정의