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세계에서 유례를 찾아볼 수 없는,
진보적 이념이 담긴 탁월한 인재 등용 제도

중국의 관리 등용 시험인 과거제도는 처음 수나라에서 귀족들의 세력을 억누르고 천자의 권위를 강화하기 위해 만들어졌다. 중국에서는 관리 등용을 선거(選擧)라고 일컫는데, 시험에는 여러 종류의 과목이 있었으므로 ‘과목에 따른 선거’, 그것을 줄여 과거(科擧)라는 단어가 만들어졌으며, 이 제도는 시대가 변하고 이민족의 왕조(몽골족이 세운 원 왕조와 만주족이 세운 청 왕조 등)가 들어서서도 폐지되지 않고 청 대(淸代)까지 1,300여 년을 이어온다.

이 책은, 송 대에 체제가 잡힌 뒤 가장 완성된 형태로 발달한 청 대의 과거제를 다룬다. 무엇보다 많은 사료가 남아 있고 수필이나 소설 등 다양한 자료가 남아 있어 과거제도와 관련된 에피소드도 풍부하다. 시험장의 풍경과 시험을 치르는 수험생의 심리, 답안을 심사하는 과정, 거기에 더해 시험 비리와 관련된 갖가지 이야기들, 합격자 발표식의 장엄한 모습 등, 과거제도에 대한 역사적 연구를 넘어 풍성한 이야깃거리를 가득 전해준다.

머리말
과거제 흐름도

서론
시험 공부
현시(縣試) : 학교시(學校試) 1
부시(府試) : 학교시 2
원시(院試) : 학교시 3
세시(歲試) : 학교시 4
과시(科試) : 과거시(科擧試) 1
향시(鄕試) : 과거시 2
시험 날짜 / 시험관의 파견 / 시험장 / 밤을 새며 작성하는 답안 / 공원(貢院)에는 귀신이 나온다 / 선행에는 보답이 따른다 / 시험 종료 / 복잡다단한 채점 방식 / 인과응보 / 거자(擧子)의 일곱 차례 변화 / 합격과 불합격의 갈림길 / 거인(擧人)의 위상 / 시험관 부정 사건 / 시험 여담
거인복시(擧人覆試) : 과거시 3
회시(會試) : 과거시 4
회시복시(會試覆試) : 과거시 5
전시(殿試) : 과거시 6
전시의 기원 / 문제 작성 / 전시 시험장 입장 / 답안 작성법 / 전시 답안의 심사 / 문맹의 수석 시험관 / 전시 성적 발표식 / 연회와 사은 의식 / 당 대(唐代)의 진사 / 장원의 명예와 책임 / 50년 전의 미소년 / 한 번 웃고 한 번 낙심하고 / 전시에도 부정이 있다 / 전시에 나타난 응보
조고(朝考) : 과거시의 연장선
무과거(武科擧) : 과거의 별과(別科)
제과(制科) : 과거보다도 수준이 높은 시험제도
맺음말 : 과거에 대한 평가
과거는 유용했나 / 과거의 이상과 현실 / 낙제자의 비애와 반항 / 과거제도의 붕괴 / 과거의 뛰어난 점

후기
과거 연표
해설