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우리나라 역사상 중요한 업적을 남겼으면서도 불운하게 생을 마감해야 했던 조선시대 과학자들의 삶과 그들의 과학적 성취를 다룬 책이다. 견고한 유교사회에서, 또 끊임없는 당쟁의 회오리 속에서 조선의 과학자들은 기득권 세력과 사회적 편견과 싸우고 또 유배형이나 참형을 받을지언정 학문에의 소신을 굽히지 않았다. 당쟁에 희생당하고, 서학(西學)을 공부한다는 이유로 탄압 받고, 서얼이라는 신분적 제약으로 불이익을 받는 등 여러 악조건에서도 과학자로 후대에 이름을 남길 수 있었던 것은 그들의 인생이 녹록치 않았으리라는 것을 짐작케 해준다. 그들 대부분은 유배(流配)라는 처분을 받았는데, 유배란 차마 죽이지는 못하고 먼 곳으로 귀양 보내어 해배(解配)되기 전까지 돌아오지 못하게 하는 형벌 제도이다. 이 책에 등장하는 인물 대부분은 모두 정치적인 사건으로 유배형을 받았다. 조선시대에 유배형을 받은 사람들은 약 2만여 명 정도인데 아이러니하게도 유배지가 조선의 학문적 수준을 한 단계 높여주는 ‘지식의 산실’이 된 것이다.

머리말 : 조선에도 과학이 있었는가?

1. 아는 것은 절대 회피하지 않는다
최부(崔溥, 1454~1504)
3대 중국 기행문 ≪표해록≫ 저술, 갑자사화 때 참형을 당함

2. 차별의 벽을 뛰어넘다
허준(許浚, 1539~1615)
≪동의보감≫ 저술, 유배에 처함

3. 조선 최초로 해부에 도전하다
전유형(全有亨, 1566~1624)
의병활동ㆍ의술에 능함, 이괄의 난으로 참형

4. 생태학적 관찰로 국토의 비전을 제시하다
이중환(李重煥, 1690～1752)
≪택리지≫저술, 유배와 방랑으로 점철된 삶

5. 시대정신에 투철한 불운한 천재
박제가(朴齊家, 1750~1805)
실학의 거목, 유배를 당하다

6. 조선 최고의 박물자(博物者)
정약전(丁若銓, 1758~1816)
≪자산어보≫ 저술, 유배지 흑산도에서 사망

7. 과학기술로 부국강변을 꿈꾸다
정약용(丁若鏞, 1762~1836)
수원 화성 건립, 18년간의 유배생활

8. 백과사전식 지식을 전파하다
서유구(徐有?, 1764~1845)
조선의 브리태니커 ≪임원경제지≫ 저술, 유배를 자청하다

9. 사실에 의거해 진리를 찾는다
김정희(金正喜, 1786~1856)
금석학 태두, 유배를 당하다

10. 조선 최고의 지리학자
김정호(金正浩, 1804?~1866?)
≪대동여지도≫ 제작, 일제에 의해 옥사설 조작

11. 동양과 서양의 지식을 융합하다
최한기(崔漢綺, 1803~1877)
조선의 박식가, 평생 실업자 신세

12. 과학자는 훗날의 평가까지 신경 써야 한다
지석영(池錫永, 1855~1935)
종두법 보급, 친일 전력으로 명예의 전당 취소

13. 과학은 진보주의다
김용관(金容瓘, 1897~1967)
과학운동의 기수, 투옥과 가난