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제2차 세계대전 이후 고도성장과 경제적·사회적 안정 속에서 사회적으로나 개인적으로 리스크로부터 자유로운 시대를 구가했던 독일이 1970년대 첫 오일쇼크를 거친 후 주기적으로 발생하는 경기침체, 저성장, 대량실업으로 점차 ‘리스크가 높은 위험사회’에 이른 역사적 경험이 이 책의 배경이다. 저자는 이같은 위험사회에 대한 독일의 대응은 리스크 회피였다고 진단한다. 국가는 개혁을 지연하였고, 국민들은 졸업과 결혼을 연기하는 방식으로 현실을 회피하려 했다는 것이다.

이같은 리스크 회피 사회에 대해 저자는 투자적 사회라는 처방을 제시한다. 국가가 미래를 보장하길 기대하지 말고 시민들이 공동체적 연대 속에서 각자에게 부여된 책임을 발휘해야 한다는 것이다. 즉, 리스크 앞에서 과감하게 자신의 삶을 투자해야 한다는 것이다.

이처럼 개인의 책임 그리고 분배의 연기를 주장하는 면에서 파울 놀테를 오늘날 가장 주요하게 대두되는 비판 중의 하나인 신자유주의자라 비판할 수 있다. 하지만 리스크라는 관점을 통해 저자 보여주는 독일인과 독일 사회의 구체적인 모습은 한국의 오늘과 놀랄 만큼 닮아 있다는 점에서, 그 현실 인식만큼은 눈여겨 볼 필요가 있을 것이다.

현대의 도전 - 리스크가 높은 21세기의 삶

독일에서의 현대의 위기 - 20세기의 역사적 경험들
1. 현대의 마지막 도취 상태1960년대와 1970년대 독일의 개혁기
2. 고전적 현대에서 후기 현대의 수정으로20세기 독일 사회의 변천
3. ‘잠자는 공주의 나라’에서 깨어나라!현대의 회복을 위한 변호
4. 반서양주의현대를 둘러싼 문화적 갈등의 양상

리스크가 높은 삶 - 새로운 현대에서의 사회적 긴장 영역들
5. 계급사회를 넘어서21세기의 새로운 긴장 영역에서의 경제와 문화
6. 새로운 긴장 영역에서의 사회 정의
7. 빈곤층과 부유층, 그리고 중산층감독받는 사회에서 자립적인 사회로
8. 자라나는 세대와 노년층, 유자녀 부부와 싱글 계층세대 간의 갈등이냐 연대냐?
9. 남성과 여성, 그리고 아이들성해방의 실패와 새로운 성차별
10. 노동과의 결별독일 취업 사회의 위기
11. 시장에 대한 불안독일인과 자본주의의 어려운 관계

정치적 전망 - 리스크를 감행해야 하는 현대에서의 정책 방향
12. ‘좌파적’ 대안새로운 긴장 영역에서의 사회민주주의적 강령
13. ‘우파적’ 대안현대의 옹호로서의 보수주의
14. 리스크를 감행해야 하는 현대에서의 가치의 복귀
15. 자기 개선으로서의 애국심새로운 공화주의의 기초
16. 국가의 문제기존의 국가제도를 포기하지 않으면서 국가에 대한 발상의 전환이 필요한 이유
17. 국가와 시민사회정당과 민주주의의 미래
18. 소비를 넘어서‘투자적 사회’의 윤곽

서평신이 떠난 후에는 감행해야 할 모험이 남는다 __울리히 벡