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“지구 생명계를 움직이는 ‘진짜 주인공’은 누구일까?”
아마도 많은 사람은 이 물음을 어리석은 질문으로 낮춰보며, 퉁명스럽게 ‘인간’이라고 답할 게 뻔하다. 과연 그럴까? 지구 생태계 전체 생물량의 80% 이상이 ‘식물’이라는 사실을 알고 나면 두 눈을 동그랗게 뜰 것이다. 아마 외계인이 우주선을 타고 지구를 방문한다면 이 행성의 지배자는 인간이 아니라 식물이라고 말할지도 모른다. 눈에 보이는 거의 모든 생명체가 식물이니까.
그러면 식물이란 무엇일까? 이 물음에도 우리는 이미 머릿속에 저장한 식물의 이미지를 떠올리며 “움직이지 않는 것”이라고 정의를 내릴 것이다. 움직이는 건 ‘동물’이라고 하니까.
이 책의 저자인 식물학자 이일하 교수(서울대)는 식물에 관한 이 같은 우리의 상식을 때로는 바로잡고 때로는 심화시켜 주는 아주 특별한 식물학 에세이를 풀어 놓는다. 저자는 식물을 관찰하며 정지한 듯 천천히 흐르는 ‘식물의 시간’에 주목한다. 직선적인 우리 인간의 시간과 달리 식물의 시간은 순환한다. 낙엽은 썩어 흙이 되고, 그 흙은 다시 새로운 생명의 토양이 된다. 개체는 사라지지만 종의 리듬은 끊어지지 않는다.
그래서 저자는 이 느린 시간으로 들어가 식물을 바라보자고 제안한다. 우리가 그 속도에 맞추기 시작할 때, 비로소 드러나지 않았던 생명의 표정을 볼 수 있다면서. 잎의 기공이 열리고 닫히는 리듬, 뿌리가 방향을 바꾸는 미세한 각도, 햇빛을 따라 잎이 하루 동안 이동하는 각도의 변화…. 이렇게 식물이 세계와 관계를 조율하는 과정을 알고 나면 우리의 삶에도 한층 통찰력이 생긴다고 저자는 강조한다. 이 책은 “멈추면 비로소 보인다”는 어느 시인의 명제에다 “알면 더 잘 보인다”는 저자 특유의 입담이 더해지면서 식물에서 삶의 지혜를 배울 수 있도록 해준다.

“지상의 생명은 서로 연결된 거대한 문장이다.식물은 그 문장을 써 내려가는 조용한 작가이고,곰팡이와 세균은 그 문장을 완성시키는 편집자이다.”

글을 시작하며
식물의 시간은 천천히 흐른다 ＿ 5

Chapter 1 식물의 정의_식물은 ‘단순’하지만 ‘복잡’하다

01 식물이란 무엇인가 ＿ 13
02 동물과 식물을 구분하는 기준은 무엇일까 ＿ 19
03 식물은 환경에 대해 어떻게 반응할까 ＿ 22
04 식물의 ‘생장 가소성’이란 ＿ 31
05 생식세포 선별은 식물의 숙명이다 ＿ 37
06 ‘식물’은 단순하지만 복잡하다 ＿ 41
07 ‘봄의 새싹들’은 식물 진화의 결과이다 ＿ 45
08 식물은 이렇게 계절을 알게 된다 ＿ 52
09 ‘임곗값’은 개화의 기준점이다 ＿ 58
10 식물은 어떻게 빛을 인지할까 ＿ 61
11 생체시계의 발견 ＿ 68

Chapter 2 식물의 생장_한 송이 꽃을 피우기까지
12 개화유전자, ‘플로리겐’을 찾아라! ＿ 75
13 ‘춘화처리’를 아시나요? ＿ 81
14 식물이 만들어 내는 역동적 분수 ＿ 88
15 식물은 어떻게 겨울을 날까요? ＿ 96
16 한 송이 꽃을 피우기까지 ＿ 99
17 자연은 수학자다 _잎과 꽃의 배열 ＿ 104
18 꽃 기관은 ‘ABC 모델’로 발달한다 ＿ 108
19 꽃은 잎이 변형된 형태다 _괴테의 통찰 ＿ 116
20 식물도 운동을 한다? ＿ 123
21 ‘옥신’이 식물을 움직이게 한다 ＿ 130
22 옥신과 식물의 극성 _위와 아래를 구분하는 신호 ＿ 135
23 ‘굴중성’을 아시나요? ＿ 139

Chapter 3 식물의 진화_식물에도 뇌가 있다
24 식물의 소통 _식물에도 뇌가 있다 ＿ 147
25 식물체 가지 간의 소통 향기와 경고의 언어 ＿ 152
26 식물도 친족을 선택한다 ＿ 159
27 식물과 다른 생명들의 대화 곤충과의 대화 ＿ 161
28 식물과 곰팡이의 대화 땅속의 네트워크, 근균 공생 ＿ 166
29 식물과 세균의 대화 공생과 질소 고정 ＿ 171
30 식물의 언어, 생명의 언어 ＿ 175
31 캘빈-벤슨 회로를 아시나요? ＿ 177
32 ‘루비스코’는 두 가지 문제점이 있다 ＿ 183
33 선인장도 C4 대사를 하나요? ＿ 187
34 식물은 인류와 함께 진화했다 ＿ 189
35 화학비료의 힘과 그림자, 그리고 품종 개량의 구원 ＿ 192
36 GMO, 제2의 녹색 혁명인가 ＿ 195
37 GMO는 해로운가, 괜찮은가? ＿ 199
38 유전자 편집과 미래의 작물 ＿ 203

맺는말 ＿ 208