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조선 후기의 사상가로 한국 지성사의 정점에 서 있는 인물. 다산은 한 시대의 빼어난 정치가이자 사상가였고, 실학을 완성한 개혁가이자 백성을 위한 행정가였다. 그러나 권력 투쟁의 칼바람이 불자 하루아침에 죄인이 되어 전남 강진으로 유배를 가게 된다. 18년간 유배지에서 다산은 500권의 저술을 남기고, 제자들을 가르치고, 주변을 가꾸며, 학문을 다시 세운다. 놀랍게도 그 절망의 시기야말로 다산의 사유가 깊어지고 철학이 완성된 시간이었다. 《마흔에 읽는 다산》은 ‘성공가도’를 달리던 다산이 느닷없이 절망의 한가운데로 떨어지는 장면에서부터 이야기를 시작한다. 저자는 다산의 생애를 따라가며, 그가 어떻게 좌절 속에서 다시 자신을 세웠는가를 탐색한다. 그는 권력의 중심에서 한순간에 나락으로 떨어졌지만, 결코 쓰러지지 않았다. 언제 유배가 풀릴지 모르는 암담한 현실에서도 그는 묵묵히 자신이 가야 할 길을 걸어갔다. 이 책은 다산이 남긴 편지와 시, 산문, 묘지명을 샅샅이 살피며 절망의 한가운데서 오롯이 자신을 지켜낸 인간 정약용의 내면을 탐구한다. 저자는 특히 모든 것을 잃고 난 뒤 도달한 깊고 고요한 긍정성에 주목한다. 오늘 우리에게 다산은 여전히 살아 있는 사상가이자 인생의 스승이다. 《마흔에 읽는 다산》은 불안과 혼란의 시대에 우리가 배워야 할 공부의 의미와 어른의 삶이란 무엇인지 되묻는다. 다산은 이 질문에 대해 자신의 삶으로 증언한다. 이 책은 마흔 이후의 삶을 다시 설계하려는 이들에게 다산이 건네는 가장 품격 있는 인생 수업이 될 것이다.

들어가며_ 인생을 다시 세우는 다산의 말, 다산의 삶 제1부 꽃 같은 인생에 벼락이 내리치는 순간: 고난에 대하여 첫 벼슬의 다짐 - 청렴은 능력이다 승승장구하는 와중에 문득 찾아온 깨달음 작은 자리에 충실하지 못하면 큰 자리를 감당할 수 없다 변치 않는 의리는 사람을 살게 한다 비방 받는 인생, 이것이 내 운명인가 세상에 나설 수 없는 이름이 되어 보니 유배지로 떠나는 마음 제2부 삶의 본질에 다가가기 - 성찰의 힘 지켜야 할 것 중 가장 큰 것은 나 자신을 지키는 것 무지개를 쫓아 달려가도 멀어져만 가고 벼락은 나무를 가리지 않고, 재앙은 선악을 가리지 않는다 우리는 왜 화려함보다 소박함에 끌리는가 고향 산천을 그림으로 그리면 병이 낫는다지 권력과 돈을 잃고 슬퍼하는 자, 밤 한 톨을 잃고 우는 어린아이와 같다 은혜를 저버리는 자를 멀리하라 - 첫째 아들에게 보낸 편지 비밀을 만들지 말아라 - 둘째 아들에게 보낸 편지 입장이 다른 사람과 우정을 유지하는 법 은혜를 갚는 가장 좋은 방법 제3부 어떻게 나이 들 것인가 - 진정한 자유로움 더 바랄 것이 무엇이랴 노년에 하는 공부의 의미 도덕적 인간은 어떻게 가능한가 늙은 아버지의 자부심과 희망 나는 늙어도 유쾌한 선비라네 내가 떠나도 너희들이 있다 지적인 자극을 주는 친구가 필요하다 어떻게 인생을 마무리할 것인가 생의 끝자락에서 자신의 삶을 기록하기 제4부 무엇을 남길 것인가 - 헌신과 감사 죽은 자식이 산 자식의 두 배 며느리의 무덤을 찾아간 날 어머니 같았던 형수에 대한 추억 또 다른 어머니의 헌신을 기억하며 다산이 평생 지키고자 한 네 가지 덕목 경계를 넘지 않은 절제 깨달음은 바른말에서 온다