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정착지에 낯선 남자가 찾아온다.
아버지는 수동이에게 그를 ‘아재’라고 부르게 한다. 아무 일도 하지 않는 듯 보이는 그는 들판을 거닐고, 하모니카를 불고, 그림을 그리며 하루를 보낸다.

어느 날, 아재가 간첩일지도 모른다는 소문을 들은 열두 살 소년 수동이는 포상금을 꿈꾸며 그를 감시하기 시작한다. 그러나 아재를 알아갈수록 수동이는 그에게서 특별한 매력을 발견한다. 시인이자 음악가이고 화가인 아재는 평범한 풍경 속에서도 아름다움을 발견하는 사람이다. 그의 따뜻한 시선은 수동이뿐 아니라 정착지 사람들의 삶까지 조금씩 변화시킨다.

하굣길에 수동이는 방죽 아래서 날뛰는 소와 맞닥뜨린다. 눈앞까지 돌진한 소뿔에 받히려던
찰나에 아재가 몸을 던져 수동이를 구해낸다. 그 일 이후로 아재는 다리를 절게 되고, 수동이
는 심한 자책감에 시달린다.

한편 정부는 매년 발생하는 물난리를 이유로 정착지를 강제 철거하려 하지만, 아재는 자신의 마지막 힘을 다해 마을 사람들이 정당한 보상을 받을 수 있도록 돕는다.

불치병과의 사투 끝에 아재는 눈을 감고 만다. 소나무 판재로 만든 관에 아재의 시신을 넣
고, 뚜껑에 못을 박던 아버지는 어깨를 들썩이며 오열한다. 이복동생인 아재를 미워할 수밖에
없던 이유를 아버지는 그제야 울면서 고백한다.

아재가 세상을 떠난 뒤, 수동이는 그의 일기장을 통해 충격적인 진실을 알게 된다. 아재는 처음부터 죽음을 준비하며 이곳에 왔던 것이다. 떠나는 아재를 바라보며 수동이는 목이 터져라 그의 이름을 부른다.
아재! 아재!

《아재》는 한 소년의 성장과 한 남자의 아름다운 마지막을 통해,
우리가 잊고 지낸 삶의 가치와 인간다움의 의미를 따뜻하게 되새기는 감동 장편소설이다.