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2025년 전 세계를 강타한 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스(이하 케데헌)’는 온통 한국적 콘텐츠로 만들어졌음에도 전 세계적으로 사랑받았다. 그에 앞서, 미국, 영국을 비롯해 전 세계 33개국 언어로 번역 출간되며 디즈니플러스에서 드라마로 방영되었던 이민진 작가의 《파친코(Pachinko)》도 해외에서 먼저 인정받은 가장 한국적인 이야기의 주역이다.

그런데 또 한 편의 ‘해외에서 주목한 K-스토리’가 국내에 선보이게 되었다. 지난해 여름 미국에서 먼저 출간된 판타지 소설의 한국어판으로, 《라스트 타이거(The Last Tiger)》라는 작품이다. 소설을 쓴 이들은 미주 한인3세 남매지간으로, 하버드대학교에서 심리학을 전공하고 이후 뉴욕대학교(NYU)에서 소설을 석사 전공하고 있는 브래드 류와 하버드대학교 연극및음악학과를 최우수 성적으로 졸업한 줄리아 류가 그 주인공들이다.
특히 줄리아 류는, 작사가이자 작곡가, 극작가, 소설가로 활동하며 미국 브로드웨이에서 떠오르는 스토리텔러로 주목받고 있는데, 우리의 전래동화 ‘심청전’을 자신만의 스타일로 재해석해 직접 ‘Dive’라는 노래를 만들었고, 이 노래를 직접 부른 영상이 틱톡(TikTok)에서 130만 넘는 조회수를 기록하며 화제가 되었다. 이것을 본 LG전자 측에서 제작한 디즈니 풍의 짧은 애니메이션에 자신의 노래 ‘Dive’를 결합한 영상이 유튜브(YouTube)에서 ‘심청전 Dive’라는 제목으로 1600만 회가 넘는 조회수를 돌파하며 국내 언론에 소개되기도 했다. 2022년에 뮤지컬 작사ㆍ작곡 부문에서 ‘프레드엡 상(Fred Ebb Award)’을 수상했으며, 플레이빌(Playbill) 선정 ‘이달의 작곡가’, 브로드웨이에서 ‘주목해야 할 여성’ 등에 선정되었고, ‘Dive’는 현재 브로드웨이의 아메리칸레퍼토리시어터(American Repertory Theater)에서 뮤지컬로 제작 중에 있으며, 한 인터뷰에서 그녀는 “한국판 디즈니 공주가 나올 때까지 한민족의 이야기를 재해석해 세계에 전하고 싶다.”는 꿈을 밝히기도 했다.

일제강점기 시절 조부모님의 실제 이야기에서 영감을 얻어
한인3세 남매 작가가 새로운 세계관으로 그려 낸 K-로맨스판타지

줄리아 류와 브래드 류 남매는, 일제강점기 시절 만나 6.25전쟁 중에 결혼한 후 더 나은 미래를 꿈꾸며 1960년대에 미국으로 이민 간 조부모님의 운명적인 사랑 이야기와 두 분이 함께 수많은 어려움을 극복해 낸 삶의 이야기에서 영감을 얻어, 남매가 어린 시절부터 들어 왔던 한민족의 전통과 설화, 역사를 바탕으로 소설을 쓰기로 결심했고, 몇 년에 걸친 작업 끝에 역사-로맨스-판타지 장르의 소설 《라스트 타이거》를 완성했다.
실제로 할아버지와 할머니가 직접 쓴 일기 중 일부를 책에 삽입해 실제 이야기에서 이 소설이 시작되었다는 점을 보여주고 있으며, 한민족을 상징하는 단어 ‘정(情)’, ‘눈치’, ‘한(恨)’을 각 부의 제목으로 사용했다. 책의 홍보 영상에서 작가들은 이 단어들이 어떤 의미를 담고 있는지 직접 설명하기도 하고, 한민족의 대표민요 ‘아리랑’을 함께 부르기도 했다. 이 책을 쓰면서 깨달은 조부모님의 아낌없는 사랑과 희생, 선조들의 훌륭한 유산에 대해, 그리고 역사소설이 아닌 로맨스-판타지소설을 쓴 이유에 대해 작가들은 이렇게 말한다.

“우리보다 더 혹독한 시대를 살았던 선조들의 강인함과 용기에 대한 기억은 저희를 단단하게 붙들어 주는 힘입니다. 우리에게 삶의 좌표를 알려주고, 우리 안에 불굴의 의지를 되새기게 하며, 혼란 속에서도 길을 찾을 수 있게 해 줄 뿐만 아니라 나아갈 방향도 가르쳐 줍니다. (중략)

판타지는 고통, 억압, 사랑, 자유에 관한 이야기에 독자들이 쉽게 접근할 수 있게 해 주고, 정치, 감정 그리고 영성 같은 것들이 기발한 상상력과 어우러지면서 오락성과 교육성이 동전의 양면처럼 하나가 되게 해 줍니다. 그리하여 독자를 끌어들이고 저희가 이미 알고 있다는 생각에서 벗어나 인간의 본성에 대해 독자 스스로 느끼고 사색하게 합니다.
또 저희는 우리 문화의 진정성이 느껴지는 허구의 배경을 만들면서도 가족의 역사도 탐구하고 싶었고, 한국적 이상과 미국적 이상을 결합한 《라스트 타이거》의 세계를 구축하고자 했습니다. 이 이야기는 실제 역사에서 영감을 받았지만, 등장인물과 줄거리는 허구입니다. 주인공 승과 은지의 여정은 본래 저희 조부모님의 이야기이지만, 《라스트 타이거》는 저희의 상상력에서 피어난 독창적인 이야기입니다.”

미국에서 책이 출간된 후 아마존 분야 베스트셀러 1위, 〈뉴욕 타임스〉 베스트셀러, 미국 공영라디오 방송(NPR) ‘2025년 우리가 사랑하는 책’에 선정되는 등 많은 독자들에게 사랑받았으며, 출간 1년도 채 되지 않아 현재까지 7개국 언어로 번역 출간이 예정되어 있다.
또 미국의 유명 작가와 여러 매체에서 아낌없는 찬사를 보냈는데, 〈뉴욕 타임스〉 베스트셀러 1위 작가인 클로이 공(Chloe Gong)은 “이 매혹적인 작품에 푹 빠져 보세요. 최고의 판타지를 선사합니다.”라고 추천하기도 했다.
한편, 독자들은 한결같이 표지의 아름다움에 대해 언급하는데, 한복을 입은 여자의 강렬한 얼굴과 좌우에 그려진 호랑이와 용의 금빛 드로잉, 전통 문양에서 따온 산과 구름, 꽃을 모두 담은 화려한 색채의 일러스트와 신비롭게 반짝거리는 느낌은 책의 분위기를 잘 드러내준다.