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프랑스 영화감독 장 콕토는 천재를 두고 ‘불타는 서정의 순간’이라고 했고, 시인 생 종 페르스는 ‘순수한 벼락 같은 것’이라고 표현했다. 그렇다면 진정한 천재란 무엇일까? 그들의 삶은 평범한 사람들과 어떤 차이가 있을까? 역사와 문화 관련 저술 활동으로 유명한 역사문화학자 신정일이 ‘천재’의 의미를 묻는 도전적인 질문을 품고 우리 곁으로 다가왔다. 저자는 시대의 벽을 뛰어넘은 조선 시대의 진정한 천재 9명을 불러내, 고독과 고난 속에서 꽃피운 그들의 역사적 소명과 창조적 삶을 우리에게 펼쳐 보여준다.
『조선 천재 열전』은 우리 역사 속에서 수없이 나타났다가 사라져간 천재들의 삶을 추적하면서, 천재이기 이전에 한 인간으로서 어떻게 사는 것이 가장 바르게 사는 것인가를 적극적으로 되짚어 보여준다. 또한 도보여행가로도 유명한 저자답게 한국 역사 속 천재들의 진솔한 삶의 궤적을 실제로 따라가면서 새로운 시대의 천재상을 도출해내는 새로운 형태의 역사 기획물이기도 하다.

책머리에 시대를 앞서간 우리 역사 속 천재들

김시습, 어긋난 세상일에 번민한 비운의 천재 문사
1. 김시습과 김일손이 만나 무오사화가 시작되다
2. 단종 폐위 사건을 접하고 세상과 등지다
3. 최초의 한문 소설 『금오신화』를 짓다
4. 끝없는 기행, 기행, 기행
5. 끝끝내 세상에 정붙이지 못하다
6. 후대의 평가

이이, 주자의 성리학을 조선의 성리학으로 만든 천재 학자
1. 말을 배우면서 곧 글을 쓰다
2. 어머니 사임당의 죽음과 출가
3. 율곡, 퇴계를 만나다
4. 9번의 장원, 벼슬길에 오르다
5. 하늘이 일찍 빼앗아간 천재
6. 율곡이 꿈꾸던 사회

정철, 뜨거운 얼음 같은 천재 시인
1. 빼어난 시인이자 실패한 정치가의 초상
2. 초막을 짓고 살았던 정철
3. 기대승에게 학문을 배우다
4. 당쟁의 투사가 되다
5. 당쟁 속의 정철
6. 왕을 향한 마음, 가사로 남기다
7. 정쟁의 피바람, 기축옥사
8. 유배와 정계 복귀, 되풀이되는 정치적 기복
9. 호구조차 어려운 시절
10. 정철에 대한 평가

이산해, 이익이 경탄한 천재 문장가
1. 성호 이익이 인정한 조선의 천재
2. 임금의 인정을 받고 정승에 오르다
3. 정여립 역모 사건의 소용돌이에서
4. 임진왜란의 전란 속에서 탄핵당하다
5. 유배지에서 꽃핀 문장
6. 후대의 평가

허난설헌, 조선의 천재 여류 시인
1. 천재적 가문에서 태어나 글을 익히다
2. 신선에게 초대받아 지은 상량문
3. 불행한 결혼 생활 가운데 요절하다
4. 방 한 칸을 시로 가득 채웠던 천재 여류 시인
5. 후대의 평가

신경준, 『산경표』를 완성한 실천적 천재 지리학자
1. 세상의 흥망을 좌우할 선비
2. 북두칠성의 정기를 받은 천재 소년
3. 전국의 명산을 두루 답사하다
4. 한 나라의 장수가 되려는 자는 지리에 밝아야 한다
5. 우리나라의 전통 지리학
6. 신경준이 남긴 저서들
7. 후대의 평가

정약용, 유배지에서 새로운 길을 찾은 천재
1. 자라면 역법과 산수에 능통할 것이다
2. 다산이 정조와 만나다
3. 신유교옥이 일어나고
4. 유배길에 오른 다산
5. 율정점에서 헤어진 두 형제
6. 다산초당에서 저술에 몰두하다
7. 유배 풀려 고향 마재로 돌아가다
8. 후대의 평가

김정희, 실사구시로 추사체를 완성한 천재 중의 천재
1. 날 때부터 이가 나 있던 아이
2. 평생에 걸친 스승 옹방강과 완원을 만나다
3. 추사에게 시련의 세월이 다가오다
4. 유배지에서 추사체를 창조하다
5. 백발이 성성한 채 유배에서 풀려났지만
6. 후대의 평가

황현, 조선을 지킨 마지막 천재
1. 유복했던 성장기를 지내고
2. 두문불출, 학문에 힘쓰다
3. 『오하기문』과 『매천야록』
4. 풍전등화의 국운에 목숨을 걸다
5. 황현에 대한 평가