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왜 어떤 식물은 잎이 크고, 어떤 식물은 작을까? 왜 민들레의 잎은 땅에 붙지만, 벼의 잎은 꼿꼿할까? 씨앗이 먼지같이 작아도 괜찮을까? 나무껍질 모양조차 왜 다를까? 닮았으면서도 제각각인 식물의 모습에는 주어진 환경에서 살아남기 위해 나름의 해법을 찾아온 역사가 담겨 있다. 이를 헤아릴 수 있다면 반려식물과 작물을 더 섬세하게 돌볼 수 있는 것은 물론, 다양성으로 가득한 자연의 아름다움을 더 깊이 이해할 수 있지 않을까.
식물학자인 저자는 식물이 어떤 이유로 지금의 모습이 되었는지, 생각지 못한 질문들을 던지며 그 수수께끼를 독자와 함께 풀어나간다. 이를 위해 식물 대부분이 공유하는 보편적인 생김새는 무엇인지 찾아보는 한편, 크기·모양·색·배열 등의 차이를 환경과 생존 방식의 차이로 해석하는 방법을 안내한다.
이 책은 식물학이 낯선 사람도 과학적인 가설을 스스로 세워보도록 친절히 이끈다. 때문에 일본에서 입시 국어·논술 지문으로 자주 인용되기도 했다. 잎, 줄기, 뿌리, 열매, 씨앗, 심지어 꽃가루와 세포의 생김새에 나타난 안전한 모범 답안과 남다른 묘안을 발견하다 보면 꽃나무의 겉모습을 넘어 경이로운 자연을 이해하는 시야를 넓힐 수 있을 것이다.

들어가며

1장 잎은 왜 납작할까?
다양하면서 또 비슷한 잎 모양 / 두 가지의 ‘왜’ / 잎이 납작한 목적 / 납작하지 않은 잎의 목적

2장 잎 단면 모양을 생각해 보자
잎 앞면과 뒷면의 차이 / 사물의 색을 둘러싼 다소 긴 여정 / 엽록체에 빛을 전달하기 위해 / 엽록체에 이산화탄소를 전달하기 위해

3장 잎 두께의 다양성을 생각해 보자
극단적 환경에서 자라는 잎을 생각해 보자 / 빛의 밝기와 잎의 두께 / 이산화탄소 확산과 잎의 두께 / 증산과 잎의 두께 / 부분적인 두께의 차이 / 칼럼: 잎맥의 패턴

4장 잎의 크기와 모양의 의미
잎 크기가 다르면 어떤 일이 생길까? / 다시 이산화탄소 흡수로 / 칼럼: 대류의 역할 / 다양한 잎 모양의 이점 / 칼럼: 잎 모양이 결정되는 원리

5장 줄기는 왜 길고 가늘까?
줄기의 존재 의미는? / 줄기의 높이를 결정하는 것은? / 칼럼: 나무껍질에는 왜 무늬가 있을까? / 줄기의 단면 모양을 결정하는 것은? / 줄기의 굵기를 결정하는 것은? / 칼럼: 물관 속 미세 구조

6장 뿌리는 왜 덥수룩할까?
뿌리의 존재 가치와 모양 / 칼럼: 이끼의 ‘뿌리’ / 곁뿌리와 뿌리털 / 칼럼: 풀뿌리와 나무뿌리 / 미생물과 뿌리의 관계 / 칼럼: 미생물과의 공생이 불러온 불청객 / 질소 고정을 둘러싼 공생 / 칼럼: 뿌리혹박테리아를 둘러싼 보안시스템 / 뿌리의 다양성

7장 꽃의 색깔과 모양의 다양성
꽃의 보편적 특징은? / 꽃가루 운반과 꽃가루의 형태 / 곤충과의 상호 진화 / 칼럼: 꽃 색깔과 꽃가루 운반자 / 유전적 다양성의 필요성 / 다양성의 비용 / 칼럼: 국화과 꽃의 두 가지 모양

8장 열매 모양은 무엇으로 결정될까?
식물의 이동 / 씨앗은 왜 딱딱할까? / 칼럼: 빛과 발아 / 씨앗의 이동 방법 / 칼럼: 뱀밥의 포자 / 동물을 이용한 씨앗 이동 / 칼럼: 씨앗에는 무엇이 들어 있을까? / 바람을 이용한 씨앗 이동 / 칼럼: 먼지형 씨앗은 어떻게 싹을 틔울까? / 물을 이용한 씨앗 이동

9장 풀과 나무의 생김새를 결정하는 요인
나뭇잎의 방향과 빛 흡수 효율 / 풀잎의 방향과 광합성 효율 / 칼럼: 자신과 남의 구별 / 나무 생김새를 결정하는 요인 / 칼럼: 나무 생김새 시뮬레이션

10장 생물과 환경의 관계
전문가형과 만능형 / 환경 요인과 생물 다양성 / 생물 다양성의 원천

마치며
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