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논어, 대학, 채근담, 손자, 삼국지, 노자 등 중국 고전에서 볼 수 있는 다양한 지혜를 현대인의 삶의 감각에 맞게 풀어 쓴 책이다. 이 책은 인간사의 이면을 꿰뚫고 지혜를 설파했던 방대한 중국 고전에서 현시대의 우리에게 도움이 될 만한 요소를 간추렸다.

책의 구성은 인간관계를 원활하게 하는 지혜, 사람을 제대로 보고 쓸 줄 아는 지혜, 일상을 사는 소박한 지혜, 상황에 따라 적절하게 대처하는 지혜, 성공적인 인생을 위한 지혜, 세상을 현명하게 사는 지혜 등 크게 6부로 구분되어 있다.

각 부마다 여러 고전에서 발췌한 20개 정도의 문구를 인용하고 그와 관련된 이야기가 이어진다. 각 경구에는 한자의 음과 훈을 달아 독자들이 고전에 쉽게 다가갈 수 있도록 구성되어 있고, 핵심을 짚어주는 짧은 이야기가 문구마다 이어져 간편하고 빠르게 고전의 지혜를 느낄 수 있다.

머리말

제1부 인간관계의 지혜

능력과 덕 | 덕은 재능의 주인이고, 재능은 덕의 하인이다
나를 다스리기 | 나를 수양하고 집안을 돌보고, 나라를 다스린 후 천하를 통일한다
인간적 매력 | 큰일을 이루려면 반드시 사람을 얻는 것이 근본이다
덕과 재물 | 덕(德)이 먼저이고, 재(財)는 그 다음이다
대덕과 소혜 | 대덕(大德)으로 나라를 다스리고, 소혜(小惠)를 하지 않는다
청(淸)과 인(仁) | 청렴하지만 포용력이 있고, 생각이 있으면서도 결단력이 뛰어나다
화(和)와 친함 | 군자는 윗사람에게 아부하지 않고, 아랫사람에게 흐트러짐이 없다
겸손한 자세 | 한 번 머리를 감으며 세 번 움켜쥐고, 한 번 식사에 세 번 뱉어낸다
덕과 뜻 | 사람을 농락하면 덕을 잃고, 사물을 농락하면 뜻을 잃는다
용덕과 용언 | 평범한 덕[庸德]을 행하고, 일상의 말[庸言]을 삼간다
술수와 지략 | 술수로는 안 되지만, 지략에 이르면 아무도 막지 못한다
서(恕)와 인(仁) | 자신이 하기 싫은 일은 다른 사람에게도 시키지 마라
베푸는 삶 | 있을 때 베풀지 않으면 궁할 때 받을 것이 없다
인과 의 | 인(仁)은 마음의 도리이고, 의(義)는 사람이 걸어야 할 길이다
청렴한 삶 | 백이(伯夷)에 대해 들은 사람은 탐욕이 사라지고 뜻을 세운다
인격 수양 | 인격(忍激)의 두 글자는 행복과 불행의 경계가 된다
덕과 경영 | 덕에 순응하는 자는 흥하고, 덕을 거스르는 자는 망한다
인격과 환경 | 쑥은 참깨 사이에서 자라면 곧게 자라고, 하얀 모래도 진흙에 섞이면 검게 변한다
근근화완 | 관리가 된 이후 항상 근근화완(勤謹和緩)을 신조로 삼았다
부자와 자만 | 부자이면서 자만하지 않으면 아름답고, 오만하면 망하게 되어 있다

제2부 사람을 쓰는 지혜

신뢰관계 | 의심스러우면 쓰지 말고, 일단 쓰면 의심하지 말라
덕과 리더 | 복숭아나무, 자두나무 밑에는 자연히 길이 생긴다
함축적 꾸짖기 | 사람을 책망할 때는 함축이 필요하다
아첨의 단점 | 내게 아첨하는 자는 나의 도적이다
리더의 역할 | 제상(帝相)은 작은 일에 연연해하지 않는다
리더의 조건 | 제상의 재능은 있으나 제상의 그릇은 아니다
유능한 리더 | 윗물이 맑으면 맑은 물이 흐르고, 윗물이 탁하면 탁한 물이 흐른다
능력과 인격 | 인재를 등용할 때는 능력과 인격을 골고루 갖춘 인물을 뽑아라
부하 직원 대하기 | 윗사람의 나쁜 점을 봤으면 자신은 부하를 그렇게 대하지 마라
엄격함과 관용 | 자신을 굽히면서 상대를 옳게 만드는 사람은 없다
윗사람의 뒷모습 | 아랫사람은 윗사람의 명령보다는 그 행동을 보고 배운다
소인과 군자 | 소인(小人)을 대할 때는 멀지도 가깝지도 않은 간격을 둔다
충고의 자세 | 다른 사람의 잘못을 꾸짖을 때는 극히 엄하게 하지 마라
벗과의 사귐 | 벗과 사귈 때는 마땅히 3할의 의협심을 갖는다
소인 다스리기 | 작게 징계해서 크게 경계함은 소인(小人)에게는 복이 된다
기다림의 지혜 | 오래 웅크린 사람이 높이 난다
곡돌사신 | 연기 구멍을 구부리고, 장작을 옮기라 한 것은 은혜가 없다
진정한 친구 | 한 번 귀하고 한 번 천하면 그 사귀는 정을 본다
훌륭한 인물 | 말뜻을 헤아리고 마음을 읽으며, 생각은 깊게 하고 사람에게 겸손하다

제3부 소박한 일상의 지혜

증오와 원성 | 증오하면 원성을 많이 산다
관용과 엄격함 | 관대하지만 두려움이 있고, 엄하지만 사랑을 받는다
군주의 즐거움 | 군주에게 유일한 즐거움은 거역하는 이가 없다는 것이다
제상의 조건 | 궁하면 하는 바를 보고, 빈곤하면 구하는 바를 본다
친애와 천오 | 친애(親愛)하는 일을 삼가고, 천오(賤惡)하는 일을 삼가라
전략과 전술 | 하루를 보면 부족함이 있고, 일 년을 보면 남음이 있다
관용과 엄격함 | 나라를 다스리는 길은 관용과 엄격함의 중립을 얻는 데 있다
새로운 인생 | 오늘 새롭고, 나날이 새롭고, 또 하루가 새롭다
공명의 정치 | 엄한 정치에 백성들이 모두 두려워하면서도 원망하는 이가 없다
빛과 더러움 | 빛은 부드럽게 하고, 더러움과 같이 하라
예와 아첨 | 군주에게 봉사함에 예를 다하면 사람들은 아첨이라 말한다
말과 행동 | 말은 행동을 돌이켜보게 하고, 행동은 말을 돌이켜보게 한다
여유와 줄이기 | 인생에서 하나를 줄이면 그만큼 초탈할 수 있다
하나의 가지 | 굴뚝새의 깊은 숲 속 둥지도 하나의 가지면 충분하다
인간의 천명 | 생사(生死)는 운명에 달려 있고, 부귀(富貴)는 하늘에 달려 있다
내면과 외면의 조화 | 내면과 외면의 조화를 이루어야 군자라 한다
진정한 웅변 | 웅변은 어눌한 것과 같다
자기계발 | 세 명이 가면 반드시 그중에 스승이 있다
한비자의 성악설 | 다른 사람이 나를 위해 선함을 믿지 말라
즐거운 인생 | 즐거움이 지나치면 안 된다

제4부 상황에 대처하는 지혜

창업과 수성 | 창업(創業)과 수성(守成), 어느 것이 어려운가
문제 해결 | 문제를 쉽게 해결하는 사람은 일어나지 않은 일까지 염두에 둔다
촌음과 분음 | 성인도 촌음을 아끼는데, 범인은 마땅히 분음을 아껴야 한다
위험에 멈추기 | 위험을 보고 능히 멈춰야만 비로소 안다고 할 수 있다
불행의 원인 | 하늘이 내리는 불행은 피해도 스스로 만드는 불행은 피할 수 없다
면종후언 | 앞에서는 따르고, 뒤에서는 불평한다
서의 정신 | 세상을 사는 데는 단지 서(恕) 하나의 글자가 필요하다
지족의 교훈 | 족함을 알면 모욕을 받지 않고, 멈춤을 알면 위험하지 않다
역경의 극복 | 위로는 하늘을 원망하지 말고, 아래로는 사람을 비난하지 말라
일과 즐거움 | 하늘을 우러러 부끄럽지 않고, 엎드려 인간에게 욕되지 않다
흐름의 중요성 | 사람은 스스로 풍족함에 그칠 줄을 모르면 망한다
화와 복 | 화(禍) 속에 복(福)이 있고, 복(福) 속에 화(禍)가 있다

제5부 인생을 위한 지혜

단점과 장점 | 단점은 지키고, 장점은 자랑하다
조직의 사기 | 싸움에 능한 자는 전세를 잘 파악하고, 남에게 책임을 돌리지 않는다
전략의 중요성 | 전략이 치밀하면 이기고, 전략이 부실하면 진다
철퇴의 기회 | 가능하면 나아가고, 어려우면 물러선다
도망갈 길 | 포위된 적에게는 반드시 도망갈 길을 열어준다
오월동주 | 용병술이 뛰어난 사람은 상산(常山)의 뱀과 같다
요행의 위험성 | 위험할 때 나아가 요행을 바라다
일과 인격 | 하늘의 운행이 건강하듯이 군자 역시 자신을 갈고닦아야 한다
규제와 흥망 | 나라가 망하려면 규제가 많아진다
감정의 조절 | 왕은 분노에 못 이겨 병사를 일으키지 말고, 장수는 감정으로 싸우지 말라
싸움의 진퇴 | 싸울 때는 상대의 전력이 충실한 데는 피하고, 허를 찔러라
사랑과 위엄 | 좋은 장수에게는 사랑과 위엄이 있어야 한다
기정의 변화 | 기정(奇正)의 변화에 궁하면 승리할 수 없다
통찰력과 결단력 | 싸움에서 이기려면 상대를 파악한 후 불의에 기습해야 한다
승리의 조건 | 자주 이겨서 세계를 얻은 사람보다 오히려 멸망한 사람이 더 많다
정보 수집 | 상대를 알고 나를 알면 백 번을 싸워도 위태롭지 않다
주도권 잡기 | 잘 싸우는 자는 상대방을 내 의도로 끌어들여 상대에게 좌우되지 않는다
쇠퇴와 변화 | 쇠퇴의 징후는 융성기에 나타나고, 새로운 변화는 침체기에 있다

제6부 세상을 현명하게 사는 지혜

통찰력의 유무 | 지혜로운 자는 징조로 알아차린다
인간관계 | 인생이란, 의기(意氣)로 통한다
통찰력의 중요성 | 생각이 지나치면 너무 살펴서 의심이 많아진다
능력과 기회 | 군자는 능력과 재능을 품고, 때를 기다려 움직인다
양진의 4지 | 하늘과 신과 나와 당신이 아는데 어째서 아무도 모른다고 말하는가
군자와 소인 | 군자는 도리를 다하고 하늘의 뜻을 기다리며, 소인은 옳게 하지도 않고 요행을 바란다
정보의 중요성 | 위로 갈수록 눈, 귀가 멀고 그것을 막는 자들이 많아진다
현명한 사람 | 현명함을 내세우면 사람을 잃고, 현명함을 낮추면 사람을 얻는다
인생의 즐거움 | 인생은 문틈으로 백마가 달리는 모습을 보는 것과 같다
군자의 인간관계 | 군자의 사귐은 그 담담함이 물과 같다
선인의 가르침 | 선인들의 지혜와 업적을 배워 덕을 쌓는다
소질과 배움 | 소질은 서로 비슷하고, 배움은 서로 멀다
이상적인 삶 | 꽃은 반쯤 피었을 때를 보고, 술은 살짝 취하도록 마신다
독서방법 | 책을 많이 읽는 것보다는 핵심을 파악하라
제대로 실천하기 | 아는 것이 어려운 게 아니라, 행하는 것이 어렵다
역사 배우기 | 옛것을 연구해서 새것을 안다
하늘의 이치 | 하늘의 이치는 다하면 돌아오고, 차면 줄어든다
능력 키우기 | 다른 사람이 알아주지 않는 것보다 자신의 능력이 없음을 슬퍼하라
자신의 위치 | 군자는 현재의 위치에서 최선을 다하며, 그 외의 것은 바라지 않는다
항산과 항심 | 항산(恒産)이 없으면 항심(恒心)이 없다

고전의 개요
옮긴이의 말