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『장거정 평전』은 중국 명나라 말기, 무너져가던 왕조를 개혁하기 위해 몸부림쳤던 장거정에 관한 책이다. 장거정은 크든 작든 개혁이 없는 시대는 없었고, 수많은 개혁가들은 자기의 이상을 실현하기 위해 모든 열정을 쏟았다. 그러나, 개혁은 자전거 페달을 밟는 것처럼 잠시라도 멈추면 바로 넘어져버리는 속성이 있다. 인류 역사에 등장하는 수많은 개혁가들은 기득권층의 반발과 이를 막지 못한 최고 통치권자의 변심으로 중도에 좌초하거나 비참한 최후를 맞이하곤 했다. 특히 중국 유가정치 내에서 개혁은 황제는 물론 기득권층의 지지를 얻어내야 한다는 점에서 성공보다는 실패가 많았다. 그런데 장거정만은 정통 유학관료로서 법치를 내걸고 개혁을 실시해 많은 성과를 거두었다. 정치의 핵심은 무엇보다 백성을 편하게 하는 것이라 판단한 장거정은 오랫동안 백성을 울려왔던 폐단과 부조리한 관료제도 등을 과감하게 개혁해 나갔다. 20세기 중국의 4대 전기 작품 중 하나인 이 책은 장거정이라는 한 인물이 권력의 최정상에 오르기까지 기다렸던 긴 시간, 권력의 전면에 부상하는 과정, 어린 황제(만력제)와 교류 했던 인간적 연민, 사직에 쏟았던 열정 등을 생동감 있게 묘사했다. 장거정의 개혁은 위기를 극복하고, 사직을 구했으며, 황제의 권위를 되찾았다. 실패조차도 당당히 인정할 줄 알았던 그의 개혁은 오늘날 개혁의 온고지신이 되고 있다.

옮긴이의 말 05
서문을 대신하여 13

제1장 형주의 소문난 수재, 장거정 23
나라가 쇠락의 길로 접어들던 시기에 태어나다 선대에게서 호방한 기개를 물려받다 | 빈한한 선비 집안에 태어나다 열일곱 살에 회시에 합격하고 서길사를 제수 받다

제2장 정계에 발을 내딛다 36
약관의 나이에 벼슬길에 오르다 | 엄숭과 하언의 다툼이 끊이지 않다 현실 문제에 관심을 가지다 | 엄숭의 권세가 하늘을 찌르다 서계와 우의를 쌓다 | 시국에 대한 울분이 극에 달하다

제3장 낙향과 3년 동안의 휴식기 58
사직의 존망 앞에 개혁 의지를 다지다 | 다시 북경으로 돌아가다

제4장 다시 정치의 소용돌이에 뛰어들다 67
새로운 세상을 기다리다 | 엄숭에 대한 탄핵이 시작되다 위엄은 주군에게, 일은 신하에게, 국사는 토론을 통해 천하에 다스리지 못할 것이 무엇인가 | 황제의 서거를 틈타 조정의 문제를 해결하다

제5장 끊이지 않는 정쟁·1 85
점차 권력의 정점을 향해 가다 | 서계와 고공의 갈등이 첨예해지다 서계의 실각과 낙향 | 정치적 안정을 위해 상소를 올리다 육부를 통제하다 | 요왕, 폐위당하다

제6장 끊이지 않는 정쟁·2 107
고공, 다시 입각하다 | 고공, 권력 투쟁의 바람을 일으키다 변방에 새로운 상황이 발생하다 | 고공, 실권을 장악하다 | 위기를 현명하게 모면하다 결국 은사담을 몰아내다 | 고공의 활은 다시 장거정을 겨누고

제7장 대정변이 일어나다 127
목종, 갑작스럽게 세상을 뜨다 | 어린 신종이 즉위하다 | 대정변의 시작 고공, 실각하다 | 정치가는 정치가일 뿐이다 | 장거정 정권이 들어서다 충심을 다해 신종을 가르치다

제8장 개혁을 단행하다·1 158
부국강병의 뜻을 세우다 | 권력의 대가로 피를 부를 것인가 새로운 개혁정책을 시도하다 | 세수를 정비해 국가 경제를 튼튼히 하다

제9장 개혁을 단행하다·2 179
군자가 나라를 위한다는 것은…… | 잘못된 학풍을 바로잡다 장사유와의 악연이 시작되다 | 백성을 울리는 제도를 대대적으로 정비하다 담담히 실패를 인정하다

제10장 처음으로 정치적 타격을 입다 198
장거정, 탄핵을 당하다 | 정치라는 괴물에게 상처를 입히다 천하에 이루지 못할 일은 없다 | 척계광을 총애하다 세법을 개혁하다 | 나라의 대신이냐, 아들의 아버지냐

제11장 명예와 야망의 기로에 서다 219
나라를 위해 사사로운 정을 버리다 | 권력에 대한 미련을 버리지 못하다 다시 피바람이 일다 | 반대세력을 제거하다 | 국사이자 신종의 보호자가 되다 드디어 아버지의 초상을 치르다 | 조정의 기강을 바로 세우는 데 힘쓰다 다시 북경으로 돌아오다 | 권력의 힘에 도취되다

제12장 마침내 개혁을 완성하다 254
실패와 비난의 문턱을 넘어서야 한다 | 세수를 안정시키다 신종, 오만의 피가 들끓다 | 어찌 황제의 말이 통하지 않는가 고향으로 돌아가고자 하나…… | 신종, 명나라 멸망의 씨앗을 뿌리다 사직을 위해 모든 것을 바치다

제13장 부국강병에 마지막 힘을 다 바치다 281
은퇴를 결심하다 | 병이 깊어지다 | 홀연히 세상을 뜨다

제14장 개혁이 타살되다 293
신종의 광기 어린 복수가 시작되다 | 장거정의 재산을 몰수하다 후대에 명예를 회복하다

각주 304