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『호빗』『반지의 제왕』 작가이자 전 세계적으로 사랑받은
판타지 문학의 거장 J.R.R. 톨킨이 지혜와 유머로 빚어낸
J.R.R. 톨킨의 ‘어른을 위한 철학 동화’

영국의 유명 삽화가 폴린 베인스의 아름다운 삽화와
세계적인 톨킨 학자들의 풍부한 해설 및 자료 수록

판타지 문학의 거장 J.R.R. 톨킨의 숨겨진 보석 같은 작품 『햄의 농부 가일스』가 「J.R.R. 톨킨 동화 선집(전5권)」의 첫 번째 작품으로 출간된다. 「J.R.R. 톨킨 동화 선집」은 톨킨이 자녀들에게 들려주기 위해 지혜와 유머로 빚어낸 다섯 권의 귀중한 동화를 엄선한 것으로, J.R.R. 톨킨의 초기 작품부터 마지막 작품까지 아우르고 있어 톨킨의 창작 세계를 더욱 깊이 이해할 수 있는 중요한 문학적 자산이자 이정표 같은 작품집이다. 그중 첫 번째 작품인 『햄의 농부 가일스』는 톨킨이 네 자녀를 위해 만든 이야기로, 1926년 옥스퍼드로 이주한 후 가족과의 소풍길에서 시작되었다. 톨킨의 장남 존은 "폭풍우를 만나 다리 밑에서 비를 피하고 있을 때 이 이야기를 처음 들었다”고 회고했다. 처음에는 자녀들을 위해 즉흥적으로 꾸며내 들려주는 이야기였던 「햄의 농부 가일스」는 20여 년에 걸쳐 글로 다시 쓰이며 더욱 풍부하고 복잡한 서사로 발전했다. 1938년 옥스퍼드대학교 우스터대학의 러브레이스 학회에서 발표되었을 때, 청중들은 "포복절도”할 정도로 큰 호응을 보였다. 이후 1949년 정식 출간되어 반세기 동안 전 연령층의 독자들에게 사랑받아왔다.

『햄의 농부 가일스』는 평범한 농부가 우연한 계기로 영웅이 되는 과정을 유머러스하게 그린다. 특히 톨킨 특유의 언어유희와 라틴어·영어를 넘나드는 재치 있는 표현, 왕실에 대한 은근한 풍자가 작품의 매력을 더한다. 겉으로는 단순한 모험 이야기처럼 보이지만, 그 안에는 ‘영웅의 의미에 관한 성찰과 함께 톨킨의 문학관이 깊이 배어 있다.

또한 흥미롭게도 톨킨의 대표작 『호빗』, 『반지의 제왕』 등 ‘가운데땅 이야기들과는 완전히 다른 세계관을 가진 극소수의 작품 중 하나다. 하지만 안락한 생활에서 벗어나 뜻밖의 모험에 휘말리는 ‘영웅 같지 않은 영웅의 모험담이라는 점에서 『호빗』의 빌보와 유사성을 지닌다. 톨킨은 이 작품에 대해 "아동을 위해 쓴 것이 아니지만, 아이들도 충분히 재미를 느낄 수 있는 이야기”라고 밝혔다. 실제로 이 작품은 표면적으로는 경쾌한 동화이지만, 그 속에 담긴 풍자와 문학적 깊이로 인해 어른 독자들에게도 새로운 해석의 즐거움을 선사한다.