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이 책은 우리말 어원 연구와 어원 지식 보급을 목표로 한다. 우선, 주제별로 올림말을 선정하였으며 우리말의 기본어휘 중에서 핵심으로 되는 주요 어휘 1,500여 개를 다루었다. 어원 해석에서 종래로 선인들이 취급하지 않았던 많은 것에 대해 대담하게 생각하고 조심스럽게 추정하는 것을 원칙으로 과감한 해석을 시도했다.

주관적인 편견은 버리고 객관적인 역사 사실에 기초하여 어원을 과학적으로 밝히기 위해 노력했다. 지금까지의 어원 연구를 살펴보면 지나치게 민족주체성을 강조하다보니 “곤두박질, 야단, 서방, 시금치” 등 한자어 기원이 명확한 어휘를 고유어 기원으로 해석하는 경우가 있는가 하면, 또 지나치게 알타이어 기원설을 주장하다보니 많은 고유어 또는 한자어 기원의 어휘를 만주어, 몽골어 등의 친족어 기원으로 해석하는 경우도 있다. 이러한 점을 감안한 저자는 이 책에서 그 기원이 한자어인지 고유어인지 학계에서 아직까지 계속 쟁론되고 있는 “갓, 성에, 요, 홰나무, 천, 선비, 삽, 토시, 중, 철, 바자, 절, 엿, 국, 묵, 붓, 먹, 국자, 접시, 종이, 대야, 소래, 보시기, 종지, 함지, 독, 동이, 키, 체, 초, 개, 말, 약대, 단추, 잉어, 붕어” 등 어휘들을 한자 상고음과 고전 문헌에 의거하여 그 기원을 밝혀냈다.