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《전쟁과 평화》와 《안나 카레니나》 이후, 삶과 인간의 의미를 근본부터 다시 묻기 시작한 톨스토이는 15년에 걸친 치열한 탐구 끝에 《예술이란 무엇인가》를 완성했다. 농민 교육에 힘쓰고, 평생 인간의 존엄과 공동체의 가능성을 고민했던 톨스토이에게 예술은 단순한 취향이나 오락이 아니었다. 그는 상업적이고 말초적인 쾌락만을 좇는 현대 예술의 대척점에서, 예술이 인간 삶에 왜 필요한지를 다시 묻는다.
톨스토이가 말하는 예술은 아름다움이나 취향, 난해한 형식이 아니다. 예술은 사람들 사이에 감정을 전달하고, 타인의 기쁨과 슬픔에 함께 전염되게 만드는 인간의 소통 방식이다. 진정한 예술은 인간을 서로의 삶에 닿게 하고, 하나의 감정으로 결합시킨다.
이 책에서 톨스토이는 당대 유럽의 미학 이론과 예술 사조를 철저하게 분석하며, 상류계급의 취향으로 소비되는 예술과 형식적 기교만 남은 ‘모조 예술’을 통렬하게 비판한다. 그리고 예술이 소수만의 오락이 아니라, 인간과 인간을 연결하는 삶의 필수불가결한 조건이어야 한다고 말한다.
“오로지 예술만이 이를 해낼 수 있다.”

1. 현대 예술의 어리석은 짓거리
2. 예술이 어찌 미의 표현일 수 있는가
3. 미를 정의하려는 미학의 온갖 몸부림
4. 형이상학적 예술 정의의 문제
5. 형이하학적 예술 정의의 오류
6. 참된 종교의식의 타락과 헛된 미의식
7. 진·선·미 삼위일체론의 허구
8. 상류계급 예술의 기만
9. 자존심과 성욕, 권태에 빠진 예술
10. 갈수록 난해하고 기묘한 배타적 형식과 내용
11. 진정한 감정의 전달과 무관한 모조 예술의 기법들
12. 예술의 직업화와 비평, 예술학교
13. 모조 예술의 전형 - 바그너의 《니벨룽의 반지》
14. 참된 예술적 감동
15. 예술은 감염이다
16. 좋은 예술의 내용
17. 왜곡된 예술의 치명적 결과
18. 종교의식에 기초한 참된 예술
19. 미래의 예술과 예술 활동
20. 결론: 위대한 예술이 나아갈 길

옮긴이 해설: 예술과 문화에 대한 준엄한 비판과 참된 예술을 향한 격정
레프 톨스토이 연보