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한국의 근대인 일제강점기의 초등학교 교과서를 살펴보면, 조선어 대신 일본어를 ‘국어(國語)’로서 위치시키고 식민지 조선인을 일본제국에 부합한 ‘황국민(皇國民)’으로 양성하고자 한 의도를 잘 살펴볼 수 있다. 일제강점기에 조선총독부가 편찬하여 사용한 초등학교 교과서는 여러 차례 개정되었다. 당시 사용된 국어 국정교과서는 [제1차 조선교육령](1911)에서부터 제 4차 조선교육령에 전시교육령기를 거치며, 제1기 『普通學校國語讀本』, 제2기 『普通學校國語讀本』, 제3기 『普通學校國語讀本』, 제4기 『初等國語讀本』, 제5기 『ヨミカタ』, 『初等國語』로 출판되었다.

근대가 되면서 동서양에서는 ‘국가’라는 개념을 중시하며 정치권력의 중앙집권 체제를 구축하였고, 각국은 공통의 역사, 언어, 문화를 토대로 하여 지리적 영토경계를 규정지으며 민족주의를 앞세워 국민을 수용하고 부강한 국가를 설립하기 위한 다양한 노력을 시행하게 된다. 그리고 국민에 대한 권리와 의무를 명시하고 규제하며, 근대 국가조직 속에 국민을 사회구성원으로 통합시키기 위한 통치 구조, 법체계, 사회 제도를 확립하는 등 다양한 정책을 시행하게 되는데 그중 하나가 국민교육이다. 국민교육으로 민족, 역사, 언어, 문화 등 그 지역 내 공유된 경험을 통해 형성된 상징적 개념을 국가 정체성으로 자리매김해 국가정책에 부합한 국민을 양성하였다. 획일화된 국민교육을 위해 국민에게 기본적인 교육을 제공하는 의무교육을 실시하였으며, 교육시스템 안에서 통합된 이데올로기 교육을 시행하였다.

특히 국민을 양성하는 교육매체인 교과서는 국가가 정한 커리큘럼에 의해 국가가 양성하고자 국민의 모습이 담겨있다고 할 수 있다.