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지금으로부터 100여 년 전, 타벨을 필두로 한 탐사보도 전문 저널리스트들의 기사가 대통령을 움직였다. 배금주의, 탐욕주의, 금권부패가 만연하던 당시, 미국 사회와 정치를 개혁하여 도덕과 윤리 그리고 정의가 관철되는 건강한 사회로 전환하는 원동력이 된 것이다. 저널리즘은 사회개혁을 실현할 힘을 가지고 있다. 타벨의 탐사보도는 록펠러와 그의 분신과도 같았던 스탠더드오일이 경쟁기업을 무너뜨리기 위해 구축한 냉혹하고 불공정한 범죄적 경영기법들, 그 근저에서 경제적 이익 추구만을 향해 끝없이 달리게 만든 탐욕스러운 집념을 폭로했다. 그 결과 시장을 독점하여 믿기 어려울 만큼의 초고수익을 창출해낼 수 있었던 트러스트와 카르텔 등 그들만의 비밀스러운 경영 내막이 백일하에 드러났다. 오늘날 세계에서 제일 엄격하다고 평가받는 미국의 독점금지 정책들은 거대 트러스트로 인해 미국 사회의 민주주의가 심각한 위기에 직면했던 1세기 전의 교훈에서 비롯되었다고 할 수 있다.
이 책은 100여 년 전 미국 사회와 저널리즘 현실 등에 관한 이해가 높지 않은 독자들을 위한 책으로, 타벨의 역작 〈스탠더드오일의 역사〉가 어떤 과정을 거쳐 집필되었으며 어떤 내용을 담고 있는지를 구체적이고 알기 쉽게 소개한다. 또한 타벨이 한 사람의 저널리스트이자 인격체로 성장하는 과정에서 자양분이 된 이슈들, 예를 들어 프랑스 유학 시절, 마담 롤랑과 링컨의 전기 집필 과정, 미국 혁신주의 시대와 탐사보도의 접점 등을 구체적이고 알기 쉽게 소개한다.