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대화란 무엇인가? 말을 주고받는 것이다. 사람은 말을 통해 만나고 살아가므로 대화는 언어적 행위 이전에 삶의 방식이다. 그래서 대화를 차가운 과학의 시선을 넘어 삶과 세계를 관찰하는 시선으로 바라보아야 한다. 이 책은 단어, 음운, 문법 같은 언어의 모습이 아니라 대화가 어떻게 세계와 삶을 구성하는지, 대화를 통해 어떻게 살아가는지 살펴본다.

대화는 상호적 행위이고 우리는 대화를 통해 일하고 사회에 참여한다. 시간과 장소, 상황과 맥락에 따라서, 그리고 사람과 사람의 관계 안에서 말과 행동, 표정은 달리 해석되고 다른 느낌을 자아낸다. 모호해 보이는 대화 속 의미는 혼란을 줄 것 같지만 의사소통을 더욱 풍요롭게도 만든다. 한편 학자들은 삶과 사회 문화를 관찰하고자 대화에 주목했다. 그들은 무심코 지나치던 대화의 순간, 현장에 숨어 있는 사회의 질서와 규칙을 발견했다. 특히 공적 제도에서 ‘담화’에 참여하는 사람들은 나름의 역할을 수행하며 절차와 제도는 강력한 힘을 발휘한다.

이 책은 대화의 의의를 되짚는 의미론, 언어철학, 화용론에서 시작해 실제 대화에 접근한 인류학, 사회심리학, 사회언어학, 사회학의 흐름을 따라 구성된다. 먼저 대화가 품고 있는 의미와 함축을 비롯해 대화의 원리, 격률과 수행 전략을 살펴본다. 그리고 대화의 실제 사례를 본격적으로 관찰하면서 특히 오늘날 주목 받는 공적 영역의 대화를 분석한다. 마지막으로 다언어·다문화 시대에 다채롭게 나타나는 대화의 모습까지 다룬다. 논의들은 각기 다른 관점에서 대화의 모습을 생생하게 비추며 더 나은 대화를 통해 조화롭게 살아갈 수 있는 방법을 알려준다.