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우리는 흔히 인간만이 거짓말을 하고 자연은 정직할 것이라고 착각한다. 그러나 자연은 정직하지 않으며, 속임수와 부정행위로 가득하다. 다른 부모 새에게 양육을 떠넘기는 뻐꾸기, 포식자를 속이는 나비의 눈 무늬, 암컷 곤충으로 위장한 난초, 성페로몬을 흉내 내어 멧돼지를 유혹하는 송로버섯, 무임승차하는 박테리아와 이기적 유전자까지, 속임수는 생명 전반에서 반복되어온 보편적인 생존 전략이다. 영화 「캐치 미 이프 유 캔」의 실제 모델인 프랭크 애버그네일의 사기 행각, 루자 박사의 가상화폐 사기, 폰지 사기, 도핑, 위약, 무임승차 등 인간 사회에서 벌어지는 다양한 사기 역시 같은 맥락에 놓여 있다. 이렇듯 자연과 인류는 끊임없는 속임수와 대응 전략을 통해 진화해왔다.

『자연에서 인간까지 속임수의 진화』는 속임수의 제1법칙 ‘거짓말’과 제2법칙 ‘기만’을 통해, 생명체가 어떻게 상대의 감각과 인지의 빈틈을 파고들며 진화해왔는지, 그 과정에서 감시, 판별, 신뢰의 체계가 어떻게 함께 발달해왔는지를 보여준다. 센트럴워싱턴대학교 생물과학부 석좌 연구교수인 리싱 선은 생물학, 인지과학, 진화심리학을 넘나들며 자연과 인간 사회를 관통하는 속임수의 원리를 탐구한다. 그는 정직을 속임수가 사라진 뒤 생겨난 미덕이 아니라, 속임수와의 경쟁 속에서 선택된 전략이라고 말한다.

이 책은 속임수를 도덕적 일탈이 아니라 자연과 사회를 움직여온 근본 메커니즘으로 바라본다. 동시에 자연의 속임수를 이해함으로써 인간 사회의 사기와 허위 정보, 자기기만의 패턴을 읽고, 속임수가 일상이 된 시대에 무엇을 믿고 어떻게 대응할 것인지에 대한 통찰을 제시한다. 프란스 드 발, 마크 베코프, 바버라 내터슨 호로위츠 등 세계 석학들은 “자연과 인간 사회를 동시에 꿰뚫는 놀라운 통찰”, “과학적 엄밀함과 이야기의 흡인력을 모두 갖춘 보기 드문 역작”이라고 평가했다. 속임수와 함께 지혜롭게 살아가는 법을 알려주며 강력한 스토리텔링을 갖춘 이 책은 자연과 인간을 새로운 시각에서 바라보게 하는 도발적인 과학 교양서다.