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전쟁, 외교 갈등, 경제 불안, 민주주의의 후퇴, 민족주의와 자국 우선주의의 재림, 강력한 지도자에 대한 열망. 오늘날 세계는 다시 한번 불안정한 전환의 시기를 지나고 있다. 《20세기의 거인들》은 이러한 현재의 혼돈을 이해하기 위해 20세기, 세계 질서를 근본적으로 바꾼 8인의 권력자이자 정치 지도자들을 소환한다. 우드로 윌슨, 블라디미르 레닌, 아돌프 히틀러, 윈스턴 처칠, 프랭클린 D. 루스벨트, 모한다스 간디, 다비드 벤구리온, 마오쩌둥. 이들은 두 차례의 세계대전과 대공황이라는 격변 속에서 국가와 이념, 국제질서를 새로 설계했으며, 이들의 선택은 오늘날까지 이어지는 세계 정치의 토대가 되었다.
《20세기의 거인들》은 이들을 영웅이나 악인으로 단순화하지 않는다. 민주주의를 확장한 리더와 폭압적 독재자를 분명히 구분하면서도, 권력이 어떤 조건에서 성취가 되고, 언제 재앙이 되는지를 묻는다. 이 책은 과거의 인물을 다룬 책이지만, 질문은 철저히 현재를 향하고 있다.

강력한 리더십이 다시 요구되는 지금, 우리는 어떤 선택을 경계하고 어떤 유산을 계승해야 할 것인가?

우리는 아직도 그들이 만든 세계에 살고 있다.

영웅과 폭군, 이상과 파멸
우리 시대에 필요한 리더는 누구인가?

전쟁의 재발, 권위주의의 부상, 민주주의의 후퇴! 오늘날의 세계는 과거와 놀라울 정도로 닮아 있다. 러시아-우크라이나 전쟁, 미중 패권 경쟁, 가자지구의 폭격, 끊임없이 이어지는 내전과 시위, 자국우선주의와 반자유주의적 정서의 확산 등은 세계정세가 얼마나 혼란스러운지 잘 보여준다. 놀라운 점은 이러한 변화가 전혀 새로운 현상이 아니라는 것이다. 20세기 전반, 세계는 두 차례의 세계대전과 대공황을 겪으며 기존 질서의 붕괴와 8인의 지도자들에 의한 세계 질서의 재편을 목도해야 했다.

20세기를 설계한 8인의 지도자를 통해 현재를 읽는다.
《20세기의 거인들》은 바로 그 시대를 지배한 여덟 명의 지도자를 중심으로, 한 개인이 역사에 얼마만큼의 영향을 미칠 수 있는지, 역사가 개인에게 어떠한 영향을 미칠 수 있는지 질문하는 책이다. 토머스 우드로 윌슨, 블라디미르 일리치 레닌, 아돌프 히틀러, 윈스턴 레너드 스펜서 처칠, 프랭클린 델라노 루스벨트, 모한다스 카람찬드 간디, 다비드 벤구리온, 마오쩌둥은 각기 다른 이념과 방식으로 권력을 행사했으며 그 결과는 오늘날까지 이어지는 국제정치 질서와 국가의 운영 방식에 깊은 흔적을 남겼다. 민주주의의 설계자와 공산주의 혁명가, 비폭력의 성자와 대량 학살의 책임자가 한 시대에 공존했다는 사실은 당시의 격변이 얼마나 극적이었는지를 보여준다.
미국을 대표하는 국제정치학자이자 미국 외교정책 연구의 권위자인 마이클 만델바움은 이 8인에 대한 평가를 단순한 위인전이나 영웅적 서사로 다루지 않는다. 저자는 영웅과 폭군이 만들어낸 구원과 재앙을, 세계정세를 중심으로 한 정치적ㆍ역사적 시각에서 풀어내고자 했다. 세계평화를 꿈꾸었으나 현실의 벽에 부딪힌 이상주의자 윌슨, 제정 러시아 제국을 전복시키고 새로운 세상을 꿈꾸었으나 실패한 공산주의 혁명가 레닌, 자기만의 세계에 갇힌 끔찍한 영웅 히틀러, 대영제국의 위기를 막아내려 애쓴 다혈질의 전략가 처칠, 위기를 국가 재편의 기회로 전환한 실용주의 정치가 루스벨트, 비폭력 정신으로 일관한 인도의 독립 영웅 간디, 나라를 잃은 민족에게 국가라는 희망을 준 벤구리온, 국공 내전에서 승리해 중국 대륙을 통일한 영웅이자 인민을 고통으로 몰아넣은 독재자의 두 얼굴을 가진 마오. 이 책은 각 인물을 둘러싼 역사의 우연과 필연을 객관적으로 살펴보고, 이들을 동일한 구조에 따라 연구하고 분석했다. 또한 인물의 생애와 경력, 시대적 배경과 정치 환경, 리더십과 사상, 그들이 남긴 유산이 이후 세대에 어떻게 영향을 미쳤는지를 설명한다.
마이클 만델바움이 《20세기의 거인들》을 통해 던지는 더 큰 질문은 결국 오늘을 향한다. 세계화의 균열, 가치 체계의 충돌, 민주주의의 후퇴와 권위주의의 부상은 오늘날의 국제정치적 불안정성을 설명하는 지표이기도 하다. 과거와 마찬가지로 강력한 결단과 비전을 가진 지도자에 대한 사회적 요구가 커지는 현상은 이 책을 더욱 시의적으로 만든다. 저자는 리더십을 단순히 개인의 성격이나 능력의 문제가 아니라, 시대와 구조의 공백이 만들어낸 산물로 이해하며, 지도자의 선택이 어떠한 결과를 만들어내는지 역사적 사례를 통해 보여주고자 한다.

“어떤 사람은 위대한 사람으로 태어나고,
어떤 사람은 자신의 노력으로 위대함을 성취하며,
어떤 사람은 그의 의지와 상관없이 위대함이 주어진다.”
_윌리엄 셰익스피어

저자는 이 책에서 다룬 8인의 인물을 칭송의 의미가 아닌 역사적으로 ‘매우 중요한’ 인물이라는 의미에서 ‘위대한’ 인물이라 할 수 있다고 말한다. 이에 따르면 히틀러나 레닌 그리고 스탈린이나 마오쩌둥도 ‘위대한’ 인물이라고 할 수 있다. 그렇다면 무엇이 그들을 이렇게 ‘위대한’ 인물로 만들었을까?
이들은 모두 세습 군주가 아니었으며, 군주제가 사라졌거나 약화된 시기에 공적 생애를 산 사람들이다. 하지만 그들의 태생과 시점이 각자의 삶에 영향을 미친 것은 부정할 수 없다. 처칠과 루스벨트는 특권층 출신으로 정치에 쉽게 접근할 수 있었고, 나머지 여섯 명도 지역 사회에서 다소나마 안정적인 위치에 있는 중간 계층 출신으로 정치적 진입이 가능한 기반을 가졌다는 공통점을 지녔다. 정치 권력을 가지는 데 필요한 최소한의 교육과 자원, 관계망을 갖춘 계층이었던 것이다.
막스 베버는 정치적 리더십을 다음과 같이 세 가지 유형으로 나누었다. 세습 군주 같은 전통적 리더, 민주주의 체제에서 합법적인 절차에 의해 권한을 부여받은 리더, 개인의 속성에 따라 권력을 쟁취하는 카리스마 리더. 이 중 카리스마 리더십에 대해 베버는 “개인의 성격에서 나오는 특정 자질로, 그 자질로 인해 그는 평범한 사람들과 구별되고 초자연적·초인적 또는 적어도 특별히 예외적인 힘이나 자질을 받은 사람으로 간주된다”라고 정의했다.
이 책에 소개된 8인의 리더들은 모두 공통적으로 지닌 성격적 특성, 즉 자신감, 에너지, 회복력, 인내심으로 위대함을 이루어냈다. 또한 이들은 모두 뛰어난 연설자였으며, 독서가였고 루스벨트를 제외한 일곱 명은 글쓰기에도 적극적이었다. 이들은 글을 쓰고 연설함으로써 다른 사람들로 하여금 자신들을 지지하고 자신의 정책을 채택하고, 그 정책을 실행에 옮기도록 설득했다. 이처럼 개인적 자질과 시대적 조건이 결합하면서 8인의 인물은 정치, 역사, 국제 질서 전반에 지속적인 영향력을 발휘한 역사적 ‘거인’으로 자리매김하게 되었다.
그럼에도 《20세기의 거인들》은 리더십을 찬양하거나 영웅을 미화하는 책이 아니다. 오히려 한 개인의 선택이 역사에 미친 영향과 그 선택이 허용된 시대적 조건을 함께 분석함으로써, 지도자와 시대가 어떻게 결합하여 세계를 바꾸는지를 설명한다.

오늘의 세계가 다시 리더십의 위기를 논하고 있는 지금,
우리는 20세기를 다시 한번 돌아봐야 한다.
그들이 설계한 세계 속에서 우리가 아직도 살아가고 있기 때문이다.