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수학이란 무엇인가? 가장 흔한 대답은 "수에 관한 연구"일 것이다. 그러나 이 답은 이미 오래전에 틀린 답으로 판결이 났다. 따라서 이 책에서는 오늘날 수학이 무엇을 다루는지에 대한 개관을 제공한다.

과거와 달리 현재는 수학을 패턴이라고 정의하고 있으며, 인간의 사유와 의사소통과 컴퓨터와 사회와 생명 자체의 본질이 바로 수학적 패턴이라고 정의된다. "패턴의 과학인 수학은 세계를, 즉 밖으로는 물리적 생물학적 사회적 세게와 안으로는 우리의 정신과 사유의 세계를 보는 방식."으로 대변된다. 새로운 수학적 개념 전달을 위해 셈의 패턴, 추론 및 의사소통의 패턴, 운동 및 변화의 패턴, 모양의 패턴, 대칭성 및 규칙성의 패턴, 위치의 패턴, 그리고 우주적 근본적 패턴 등 8가지의 주제를 다루면서 인간의 정신과 물리적 세계에 속한 수학적 패턴들의 심오하고 근본적인 지위를 반영하고 있다.

또한 수학의 역사적 발전 과정과 현재 이루어진 연구 성과를 명쾌하게 풀어놓고 있다. 우리가 누구인지, 우리가 살고 있는 이 세계는 무엇인지에 관한 탐색에서 수학이 얼마나 중요한 역할을 수행해왔는지 밝혀내고, 오늘날 우주론까지 확장된 복잡한 수학의 새로운 이론들에 관해 명료하게 설명하고 있다.