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영어 구동사는 동사와 불변사로 이루어지는 단위이다. Take off가 한 예가 되겠다. 구동사는 영어에서 차지하는 비중이 크다. 지난 2016년 미 대통령 후보자 Hillary Clinton와 Donald Trump 사이의 3차 토론이 90분 동안 계속 되었는데, 이 사이에 60개의 구동사가 쓰였다. 1분마다 거의 1개씩 쓰였는데, 이것은 구동사가 일상생활에 얼마나 많이 쓰이는가를 잘 말해준다. 구동사가 영어에서 중요함에도 불구하고 지금까지 영어학습자가 사용할 수 있는 사전이 없었다. 시중에 잘 쓰이는 구동사를 몇 개씩 모아 관용어 사전으로 나온 것은 있으나, 구동사의 체계적인 사전은 없었다. 이 책은 이러한 필요를 충족시키고자 한다.

그동안 구동사는 숙어 또는 관용어로 취급됐다. 이것은 구동사를 이루는 동사와 불변사의 뜻과 관계없이 새로운 뜻이 생겨나는 것으로 생각되어 왔기 때문에 put off는 postpone으로 이해되어, put이나 off와 전혀 관계가 없는 것으로 취급되었다. 그러나, 지난 몇십년 간의 연구에 비추어 보면 구동사의 뜻은 동사와 불변사의 뜻이 합쳐져서 생겨나는 것으로 밝혀졌다. Put on은 ‘입다’로 번역되지만 잘 분석해보면 이 구동사의 뜻은 ‘옷을 몸에 닿게(on) 놓다(put)’는 뜻이다. 반대로, take a shirt off는 ‘셔츠를 잡아서(take) 몸에서 떨어지게(off) 하다’의 뜻이다. 구동사 사전은 영국이나 미국에서 여러 권이 나와 있다. 그러나 우리나라 학습자들이 쓰기에는 불편한 점이 많다. 여기 내어놓는 사전은 우리나라 학습자들이 쓰기 좋게 만들도록 노력하였다. 이렇게 하기 위해 다음과 같은 점에 주의를 기울였다.