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사마천 《사기》의 뒤를 잇는 중국 정사이자 완성된 역사, 반고의 《한서》 70열전 중 〈사무천전〉〈무오자전〉〈동방삭전〉 등 전한 역사에 큰 영향을 끼친 인물전기를 선별하여 ‘어떻게 살 것인가’ 화두를 던진다 옛 지명과 벼슬 이름, 제도의 명칭 등을 알기 쉽게 주석하고 각 대 황제들의 생몰과 재위 연대 등을 서기(西紀)로 밝혀 책 속의 배경과 인물에 생동감을 더한 《한서열전》 ‘전한서’라고도 불리는 《한서》는 중국 후한 초의 역사가 반고가 20여 년의 세월에 걸쳐 완성한 대저로서, 중국 이십사사(二十四史)에 포함되며 사마천의 《사기》와 함께 정사 중에서도 특히 높이 평가된다. 그것은 《한서》가 《사기》와 더불어 중국 역사의 기록 스타일을 확립시켰다는 데 있다. 통사인 《사기》가 비할 데 없는 작품이라는 것은 틀림없지만, 단대사인 《한서》 또한 완성된 역사임을 의심할 여지가 없다. 또한 《한서》는 인간의 약함, 어두운 충동에서 오는 어리석음과 같은 것을 피할 수 없다는 것을 인정하며 그러한 통찰을 포함함으로써 한층 넓은 진폭이 있는 시대, 한 대의 역사를 애정과 올바름을 담은 시선으로 그려냈다는 점에서 재미와 깊이를 더한다. 반고(班固)는 아버지 반표(班彪)의 뜻을 이어받아 《한서》를 저술하던 와중에 ‘국사를 개작한다’는 밀고로 투옥되는 등 고초를 겪지만, 동생의 변호로 진의를 밝히고 명제(明帝, 중국 후한 제2대 황제)의 신임을 얻어 궁중의 밀서를 관장하는 난대영사(蘭臺令史) 벼슬을 받고 작가로서 후한 최고의 자리를 차지했다. 20여 년에 걸쳐 장제(章帝, 중국 후한 제3대 황제)의 건초연간(建初年間, 76~83)에 완성된 《한서》는 12본기(本紀)·8표(表)·10지(志)·70열전(列傳)으로 전 100편 120권의 체재로 이루어져 있다. 그러나 일단의 완성을 뒤로 하고 그의 죽음으로 인해 〈8표(表)〉〈천문지(天文志)〉 등은 미완성으로 남아 있었다. 그 후 누이동생 반소(班昭)가 이를 이어받아 중국 동한의 사학자 마속(馬續)에 의해 보충되어 완성되었다. 이 책은 〈이릉·소무전〉〈동중서전〉〈사무천전〉〈무오자전〉〈동방삭전〉 등 원서의 70열전 중 전한 역사에 큰 영향을 끼친 인물들의 전기를 선별하여 번역한 것이다. 옛 지명과 벼슬의 이름, 제도의 명칭 등을 알기 쉽게 주석하고 각 대 황제들의 생몰과 재위 연대 등을 서기(西紀)로 밝혀 책 속의 배경과 인물에 생동감을 더했다. 파란의 시대를 살다간 다양한 인물들의 기록을 통해 ‘어떻게 살 것인가’라는 화두를 담고 있다.