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19세기 영국의 사상가, 존 스튜어트 밀의 대표적인 저서이며, 자유주의의 고전이다. 저자 스스로 ‘개인의 자유를 옹호한 변론서’라고 밝힌 이 책은 개인이 누려야 할 양심의 자유, 사상과 언론의 자유, 행동의 자유, 결사의 자유를 주장한다.
개인의 자유는, 타인에게 해를 끼치지 않는 한 절대적으로 보장되어야 하며, 국가 권력이나 일반적인 도덕적 판단으로 제한할 수 없다고 선언한 이 책은 ‘인간이 누려야 할 최선의 행복이란 무엇인가?’라는 물음에 답한 철학적 실용서이다.
개인의 행복이야말로 사회를 진보로 이끄는 원천이기 때문에 다양한 인간들이 서로 대립하는 사회에서, 각각의 개별성들이 무수한 방향으로 발전할 수 있도록 충분한 자유를 제공하는 것이 최선의 결과를 이끌어낼 것이라고 주장한다.

제1장 서론

권력을 제한하는 자유의 의미 ㆍ 13
다수의 의견과 개별성의 경계 ㆍ 22
관습과 종교에서 비롯되는 오류 ㆍ 27
사회적 통제에 적용되어야 할 원칙 ㆍ 31
극히 개인적인 자유에 대한 개념 ㆍ 36

제2장 사상과 언론의 자유

자유를 억누르는 강제력은 정당하지 않다 ㆍ 43
오류가 없는 판단은 있을 수 없다 ㆍ 45
열려 있는 의견이 필요하다 ㆍ 49
진리와 무오류의 상관관계 ㆍ 54
잘못된 의견이라도 논의될 기회는 주어져야 한다 ㆍ 57
한 가지 더 충격적인 사례 ㆍ 61
진리란 박해당해야 하는 것인가 ㆍ 64
오늘날의 법적 제재는 어떠한가 ㆍ 68
지성의 발전이 사회를 자유롭게 한다 ㆍ 72
억압받는 의견이 진리가 아닌 오류일 경우 ㆍ 77
토론으로 얻어지는 진리의 본질 ㆍ 83
무기력한 종교적 신념은 해악이다 ㆍ 85
종교가 아닌 일반적인 교리의 경우 ㆍ 92
소크라테스의 변증법 ㆍ 94
공인된 의견과 반대 의견이 모두 진리일 때 ㆍ 97
새로운 진리의 사례, 루소 ㆍ 99
그리스도교의 진리 ㆍ 102
공공 토론에서 지켜져야 할 도덕성 ㆍ 108

제3장 복지의 한 가지 요소인 개별성에 관하여

자신의 행동에 대해 책임질 때 가능한 자유 ㆍ 121
개별성에 대한 무관심 ㆍ 123
개별성을 발전시킬 수 있는 조건 ㆍ 125
욕망과 충동적 본능에 대한 이해 ㆍ 129
개성과 충돌하는 사회의 법과 규율 ㆍ 131
칼뱅주의 이론에 반대한다 ㆍ 133
사회에 이익이 되는 개성의 조화로운 발전 ㆍ 136
천재성과 독창성이 발휘하는 혜택 ㆍ 137
소수의 행동에 대한 여론의 횡포 ㆍ 141
자신의 방식대로 살아갈 권리는 누구에게나 있다 ㆍ 144
전제적인 관습은 진보와 개선을 방해하는 최대의 적 ㆍ 149
유럽인의 진보성은 어디로부터 나오는 것인가 ㆍ 153

제4장 개인에 대한 사회적 권한의 한계

개별성과 사회의 구분 ㆍ 161
개별성의 권한은 어디까지 가능한 것일까 ㆍ 165
도덕적 비난과 처벌은 어떤 경우에 이루어져야 하는가 ㆍ 168
사회적 제재에 대한 반론 ㆍ 172
사회가 개인을 억압할 수 없는 이유 ㆍ 174
부당한 종교적 사례-이슬람교와 스페인 ㆍ 179
개인의 자유를 억압하는 종교적 편견 ㆍ 182
개별성이 억압되는 미국의 금주법 ㆍ 184
영국에서 왜곡되고 있는 사회적 권리 ㆍ 186
몰몬교를 억압할 수 있는 권리는 전제 정치뿐이다 ㆍ 190

제5장 원리의 적용

두 가지의 원칙 ㆍ 197
독극물 판매에 대한 여러 가지 논점 ㆍ 201
개인적 자유와 사회 복지의 충돌 ㆍ 203
국가의 간접적 제한은 필요한 것인가 ㆍ 208
다른 사람을 노예로 파는 계약은 당연히 무효 ㆍ 211
개인의 자유에 대한 국가의 의무 ㆍ 215
도덕적 의무와 법적 의무에 대한 견해 ㆍ 222
정부가 개입할 수 있는 권력의 한계 ㆍ 233
관료제는 인간의 자유정신을 침해한다 ㆍ 229

부록 1 : 존 스튜어트 밀의 생애와 사상 ㆍ 238
부록 2 : 자유론에 대하여 ㆍ 245