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발생과 유전에 대한 서양 최초의 이론서이자
아리스토텔레스 자연철학의 정점

2400년 전의 생물학 저서에서 서양철학의 근본 문제들에 관한 답을 얻을 수 있을까? 이러한 질문은 철학이 얼마나 시대착오적인 학문인지를 보여주는 증거일지도 모른다. 하지만 사람이 사람을 낳고 올리브 씨에서 올리브가 생긴다는 사실은 예나 지금이나 변함이 없다. 동종 개체의 재생산을 가능하게 하는 조건들도 똑같다. 『동물발생론』에서 아리스토텔레스가 한 일은 그 본질적 조건들을 분석하고 그것들을 설명하는 데 필요한 원리들을 탐구한 데 있다. 노벨상 수상자 M. 델브뤼크(Max Delbruck)가 “DNA의 원리를 발견한 공적을 인정해서 아리스토텔레스에게 노벨상을 수여해야 한다”라고 말한 이유도 거기 있다.

이 책은 아리스토텔레스가 후반생 25년 동안 이어간 광범위한 생물학 연구의 최고 성과로 꼽힌다. 여러 부류 동물들의 발생 과정과 격세유전 등 다양한 유전 현상을 설명하는 서양 최초의 이론이 담겨 있다는 사실 때문만이 아니다. 『형이상학』에서 제기된 존재론의 아포리아들이 생물학적 관점에서 어떻게 설명될 수 있는지 보여주며, 학문적 논증에 필요한 전제들을 찾아가는 수많은 탐구와 발견의 사례를 제시한다. 우리는 그것을 통해 아리스토텔레스 이래로 지금까지 서양 철학의 핵심적인 논쟁거리로 남아 있는 존재론과 인식론의 근본 문제들을 새로운 지평에서 논의할 수 있다.