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학계의 금기를 깨고 임사체험과 신비경험을 연구한 뇌과학자,
그가 들여다본 인간의 뇌 가장 깊숙한 곳은 어디일까?

많은 뇌과학자들이 대뇌피질의 놀라운 능력에 푹 빠져 있을 때, 뇌의 가장 깊숙한 곳에 있는 뇌간과 변연계에 주목한 이가 있다. 바로 30년 넘게 임사체험과 영적 경험을 탐구한 세계적인 신경학자이자, 『뇌의 가장 깊숙한 곳』의 저자 케빈 넬슨이다. 이들 구역은 인간의 뇌에서 가장 오래되고 원시적인 부분으로, 뇌간은 호흡과 심장박동, 잠과 같이 생명 유지에 필수적인 기능을 담당하는 곳이고, 변연계는 느낌과 감정을 만들어내는 곳이다.

저자는 죽음이 다가올 때 뇌의 꿈꾸기 기능이 활성화된다는 대담한 가설을 세우고는 많은 사례 연구와 뇌 스캔 분석을 통해 과학적 검증을 시도한다. 침대 발치에서 수호천사와 악마가 싸우는 환자의 임사체험담이나 핀볼 게임을 하면서 신의 존재를 느낀 의사의 경험담까지 다양한 사례를 현장감 넘치게 서술해가면서, 신비스러운 영적 경험을 일으키는 생물학적 작용을 과학적으로 설명한다. 저자에 의하면, 영적 경험은 인간의 성 충동이나 생존 본능과도 같이 본능적인 성격을 띤다고 한다. 이러한 측면에서 이 책은 임사체험, 신체 이탈, 해탈, 신비로운 합일 경험에서부터 황홀경 간질, 공황장애, 기면병, 수면 장애, 가위눌림에 이르기까지 다양한 뇌 작용에 대한 새로운 통찰력을 제공해줄 것이다.

머리말 9

1부 물질적 기초
1장 영적 경험이란 무엇인가? ㆍ 25
: 공포에서 핀볼 게임과 데이지 꽃밭까지
2장 세 가지 의식 상태 ㆍ 51
: 영적 각성이 일어나는 자리
3장 분열된 자아 ㆍ 77
: 어떻게 우리는 나 자신이 존재한다는 거짓 증언을 하게 되는가

2부 통로에서
4장 임사체험의 다양성 ㆍ 119
: 이야기들
5장 죽음의 문턱에 이른 뇌 ㆍ 151
: 빛과 피
6장 오래된 메트로놈 ㆍ 189
: 공포에서 영적 환희로
7장 꿈과 죽음이 만나는 곳 ㆍ 229
: 무엇이 나올까?

3부 뒷면
8장 합일의 아름다움과 공포 ㆍ 273
: 비주의자의 뇌 속 깊숙한 곳에서

후기 ㆍ 317
주註 ㆍ 324
참고문헌과 자료출처 ㆍ 339
감사의 말 ㆍ 371
옮긴이의 말 ㆍ 374
찾아보기 ㆍ 377