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초월주의자 헨리 데이비드 소로는 문명사회의 삶에 한계를 느끼고, 삶의 본질을 바라보기 위해 고향 콩코드의 월든 호숫가 숲에 홀로 살 통나무집을 짓는다. 그는 은둔이나 도피가 아니라 인생을 적극적으로 탐구하고 음미하기 위해, 복잡하고 사치스러운 요소를 모두 배제한 간소한 삶을 체험하기 위해 숲속으로 들어간다. 그는 2년 남짓 호숫가에서 자급자족하는 생활을 꾸려가면서, 자연 속에서 얻은 깨달음을 사소한 것도 놓치지 않고 생생히 기록한다. 《월든》은 자연을 명철하게 관찰하고 애정 어린 관조로 써내려간 수기이자, 문명에서 벗어나 온전히 한 생명으로서 삶을 탐구하고자 했던 철학자의 사유를 담은 기록이다.
소로는 문명사회의 고정관념과 가치관이 개인의 삶을 구속한다고 이야기한다. 그는 현재에서 진리를 능동적으로 갈구해야 진정으로 자신의 존재하는 시대나 장소와 이어질 수 있으며, 우리가 순간의 물질에 연연하느라 놓친 삶의 중요성을 다시 돌아볼 것을 강조한다. 《월든》은 단편적으로 쓰인 19세기의 자연서가 아니라 21세기 인간 문제까지 예언한 통찰의 기록으로, 기후 위기와 물질 만능주의가 인간의 존엄성을 해치는 시대를 살아가는 우리에게 깊은 철학적 질문을 던지는 책이다.