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2024년 기준 국내 우울증 환자는 110만 명, 불안장애 환자는 91만 명을 넘어섰다. 매년 200만 명 이상이 불안과 우울로 병원을 찾으며, 증가세는 해마다 가팔라지고 있다. 지금 대한민국은 사회 전체가 극심한 스트레스와 불안에 잠식되고 있다. 이 같은 정서적 위기 상태를 흔히 이렇게들 진단한다. “요즘 사람들은 멘탈이 약해서”, “개인의 의지가 부족해서”, “부모의 양육 방식에 문제가 있어서”라고. 그러나 그것이 정말 개인의 부족함 때문이라면, 왜 이렇게 많은 사람이, 이렇게 동시에 무너지고 있는 걸까.
세계적인 발달심리학자 대니얼 키팅은 『불안하게 태어난 사람들』에서 이 질문에 정면으로 답한다. 현대인의 만성 불안은 단지 개인 차원의 문제가 아닌, 불평등한 사회가 인간의 몸에 남긴 생물학적 결과라는 것이다. 경쟁과 불평등, 생존에 대한 지속적인 압박은 인간의 스트레스 반응 체계를 교란하고, 그 영향은 고스란히 다음 세대로 이어진다. 불안은 더 이상 성격이나 의지의 문제가 아니라, 사회 구조 속에서 만들어지고, 유전자에 각인되어, 대물림되고 있다.
후성유전학과 발달심리학을 바탕으로 ‘불안 대물림’의 메커니즘을 해부한 이 책은, 대니얼 키팅이 40여 년간 인간 발달과 사회적 불평등을 추적하며 쌓아 올린 연구 성과의 집대성이다. 불안을 개인의 문제로만 가두지 않고 사회적 질문으로 확장함으로써, ‘불평등한 사회가 우리의 뇌를 바꾸고 있다’는 불편하지만 중요한 경고를 던지는 책이다.

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프롤로그 - ‘생물학적 불안 스위치’가 켜진 사람들

서론 - 왜 어떤 사람은 남들보다 더 힘겹게 살아가는가
불안에도 빈부 격차가 있을까? | 불안의 기원을 찾는 여정 | 생애 초기의 스트레스 | 사회적 후성유전학의 발견 | 스트레스 조절 스위치를 빼앗긴 사람들 | 후성유전체가 선택한 생존 전략

1장 - 생애 초기 스트레스 : 불평등이 유전자에 새겨지다
본성인가 양육인가, 오래된 논쟁을 뒤흔들다 | 생물학적 각인의 메커니즘 | 스트레스 메틸화, 고장 난 스위치

2장 - 결정적 1년 : 평생의 스트레스 시스템이 설계되는 시기
후성유전적 변화: 환경은 유전자를 어떻게 바꿔놓는가 | 결정적 시기 | 예민한 아기의 탄생 | 아이의 정신 건강을 좌우하는 세 가지 요소 | 1. 다정함과 반응성 | 2. 애착 관계와 슈퍼 양육 | 3. 자기 진정 능력 | 부모만으로는 아이를 지킬 수 없다

3장 - 학교생활과 또래 세계 : 불안한 아이일수록 관계에 더 흔들린다
스트레스 조절 능력을 키우는 네 가지 환경 | 1. 선택권 주기 | 2. 말 걸기 | 3. 규칙적 일과 지키기 | 4. 한계와 기대치 설정하기 | 교실이라는 경기장 속으로 | 회복 탄력성 문화 | 지속적이고 끈끈한 관계의 힘

4장 - 청소년기의 뇌 : 브레이크가 고장 난 아이들
10대의 뇌 | 좋은 습관과 나쁜 중독은 어떻게 만들어지는가 | 스트레스 시스템의 폭주를 멈추는 법 | 소속감과 스트레스 취약성 | 좋은 친구가 스트레스 반응을 바꾼다 | 또 다른 종류의 독립

5장 - 성인기의 스트레스 : 가족, 일, 인간관계를 뒤흔들다
성인의 스트레스 조절 장애는 어떻게 표출되는가 | 알로스타시스 부하: 스트레스가 몸에 쌓이는 방식 | 이미 굳어버린 뇌도 바꿀 수 있을까? | 억눌린 불안의 귀환 | 불안한 삶의 두 가지 시험대 | 1. 사랑 | 2. 일 | 스트레스는 전염된다 | 스트레스 유행병을 일으키는 결정적 요소

6장 - 스트레스 유행병 : 불안은 사회적 불평등의 대가다
가파른 사다리와 병든 사회 | 사회적 안전망의 부재와 불안의 악순환

7장 - 불평등은 운명이 아니다 : 불안의 대물림을 끊어내는 법
소득 불평등 완화 | 인간 개발에 대한 투자 | 국가의 서사 | 스스로를 위한 전략: 통제감, 연결감, 반성적 의식 | 임신부터 생후 첫 1년까지 | 유년기 초기와 청소년기 | 성인기와 일터 | 불안 대물림, 악순환의 고리 끊기

에필로그 - 우리는 다른 미래를 선택할 수 있다
연구의 배경
감사의 말
도움이 되는 책들
참고 문헌
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